「朴智星（パク・ジソン）、朴智星」
２２日午後、プレミアリーガーの朴智星がマンチェスター・ユナイテッドの一員として、香港国際空港の入国場に姿を現すと、歓呼の声が上がった。同日、マンチェスターの「アジアツアー２００５」の最初の目的地である香港は、マンチェスターの選手団を迎える熱気で一杯だった。３０人余りの選手団の中の朴智星は、やや緊張した様子だったが、すぐ香港ファンのユニホームにサインしてあげるなど、ビックリーガーらしさを見せてくれた。
午前７時から空港に出て、朴智星を待ったという香港人のキャデー・ロング（２６）氏は、「０２年韓日Ｗ杯の時、韓国チームと朴智星に魅了された。その後、韓国語を塾で習い、韓国にも２回行ってきた」と話した。２１番が刻まれている朴智星の韓国代表チームのユニホームを着て来たロング氏は、「朴智星はいつも真面目で、最善を尽くしてトップに立つのが魅力的だ」と話した。
同日午後３時、グランドハイヤットホテルで開かれた記者会見でも、朴智星は話題の中心にいた。ファーガソン監督は、「朴智星がプレーした練習試合２試合を見守ったが、動きがとても良かった。今も朴智星の英語が悪くはないが、英語がもう少し上手になれば、選手たちとのコミュニケーションには何ら問題がないだろう」と感想を述べた。ファーガソン監督は、「朴智星は２３日の試合でも、練習試合の時と同じく、前半か後半どちらかで４５分間出場する」と付け加えた。
マンチェスターの看板スターのライアン・ギグスは、「今シーズンも朴智星のように立派な若手選手と競争しながら、幸先の良いスタートを切るだろう」と話した。
公式記者会見には参加しなかった朴智星は、韓国記者団と会って「英国で行った２回の練習試合は相手が弱いチームだったので、実力をまともに発揮するのが難しかった。公式の初試合なので、少しずつ適応していくという心構えで軽い気持ちでプレーしたい」と語った。
テレビ中継は２３日午後４時５０分。ＳＢＳスポーツ。
jaeyuna@donga.com
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