「まず、チーム内でベスト５に入り、さらに米プロバスケットボール（ＮＢＡ）全体で５本の指に入る選手になりたくて５番を選びました」
韓国人選手として初めてＮＢＡポートランド・トレイルブレイザーズに進出した河昇鎮（ハ・スンジン、２２３センチ、１９）が３０日午前、父親の河東基（ハ・ドンギ）さんと共に仁川（インチョン）国際空港に到着した。始終明るく自信ありげな表情を見せた河昇鎮は、インタビューでも大胆な抱負を語った。
彼は、サムイル商業高で２２連勝を打ち立てた際につけていた１３番を望んだが、これはポートランドが永久欠番を決めた番号。１９７７年、チームがＮＢＡチャンピオンになる上で立役者となったデイブ・トワードジックの背番号だ。河昇鎮は、「国家代表の時も５番だった。さまざまな意味で５番を選んだ」と語った。
彼は、「そばで励ましてくれた父に感謝する」と話した。
——２巡目で指名されて残念ではなかったか。
「１巡目の指名を願ったが、どっちにしろ２巡目でもＮＢＡに進出するのだと思うと気持ちが楽になった。１巡目に再挑戦するためには、韓国にいなくてはいけないが、そうしたいと思わなかった。韓国では、長身でパワフルな選手たちと技を競い合う機会がない」
——チームの反応は。
「長身のセンターがいないので、僕に期待しているようだ。すぐには主力選手になれなくても、来年にはチームの９人が自由契約選手になる。僕にも機会が来ると思う」
——昨年１２月、渡米し訓練してから変わったことは。
「体重は前と同じだが、脂肪がとれた。韓国でのプレーの癖を全部直した。黒人とプレーをする時、パワーとスピードがあって圧倒されたが、後で慣れた。英語も自然に上達した」
——コンディションはどうか。
「何より肩の筋肉が良くなった。体力とスピードアップに気を使っている。今年は体作りに集中したい」
——今後の日程は。
「延世（ヨンセ）大学の金ナムギ監督にお会いして、１０日ほど滞在した後出国する予定だ。韓国人初のＮＢＡ進出選手という責任感をもって、頑張りたい」
李元洪 bluesky@donga.com
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