「申し訳ありません」。
韓国の女性としては初めて世界の最高峰であるエベレスト（８８５０ｍ）を単独登頂した登山家のオ・ウンソンさん（３８、ヨンウォン貿易、水原大学山岳会のＯＢ）は顔を合わせるや否や、この言葉から切り出した。遭難事故で死亡したケミョン大学山岳部朴ムテク（パク・ムテク、３６）の遺体を発見しながらも、そのままにして帰ってきたことが心残りだったからだ。
オさんは先月２０日エベレスト北東稜ルートの中でもっとも困難とされる海抜８７５０ｍのセカンド・ステップに上がってすぐ、朴隊長の遺体を発見した。
「近づけない岸壁の上にロープに吊り下げられたまま死んでいる朴隊長を見た瞬間、涙をこぼしてしまいました。それでも、顔は安らかに見えました」。
オさんはこの事実をベースキャンプに知らせた後、続いて頂上に向けて登っていった。そのまま降りようかとも思ったが、それでも頂上に上がるのが登山家の道理だと信じていたからできた。
オさんが朴隊長一行の遭難ニュースを聞いたのは先月１８日午後３時ごろ。当時最後のキャンプである海抜８３００ｍ地点のキャンプ５にいた彼女は、雪盲（雪から反射される太陽の光で角膜や結膜に炎症が起きて眼が見えなくなる現象）のためにキャンプまで降りていけないという朴隊長の無線連絡を受けた。
２次攻撃組としてキャンプに一緒にいたペク・ジュンホ（３７）さんが頂上挑戦をあきらめて、朴隊長を救助しにいくと名乗り出た。オさんは２次事故が起きることを恐れてやめさせたがったが、そうできない状況だったため、自分の酸素ボンベなど装備をペクさんに渡した。
２日間キャンプ５で待機していたオさんは２０日一人で頂上に向かった。厳しい寒さに酸素が希薄なところで２日間もすごしたためにすでに体は疲れ切っていた。１個あたり１０ｋｇもある酸素ボンベを２つも背負って登ったオさんはとうとう一つ捨てざるを得なかった。「後はどうであれ、あまりにも重くてどうしようもなかった」という。
出発１１時間ぶりに頂上に上った。１０分間頂上にとどまってから降りてきたが、３０分足らずで酸素がなくなった。気が遠くなりかけた状態のまま、普通なら３、５時間かかるキャンプ５まで１１時間もかけて降りてきた。遠くにキャンプ５の明かりが見えるころには憔悴したあまり座り込んでしまったが、幸い他国の遠征隊のシェルパーの目に付いて、テントに入ることができた。彼女を待っていたシェルパーは気象悪化を理由に山を降りていた。
今回のエベレスト登頂でオさんは世界の七大陸の最高峰の中で４番目の頂上に上った。残された峰はアフリカ最高峰のキリマンジャロ（５９６３ｍ）、オセアニアのカステンツ（４８８４ｍ）、南極のビンソンマッシーフ（４８９７ｍ）。オさんは今年８月にキリマンジャロに挑戦し、残りの２つの峰は来年遠征する予定。
「数日前、北漢山仁寿峰（ブクハンサン・インスボン）でも事故で人が死んでいます。人生とはそんなもののようです。それでも厳しい状況であればあるほど勇気を出さなければ」
死の崖っぷちまで行ってきたオさんは山で人生がなんたるかを悟ったようだ。
田昶 jeon@donga.com
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