「トップ１０のうち７人が韓国人選手」
「ふた」を開けた米ＬＰＧＡで「コリアン軍団」の威力は、予想以上に強かった。
１５日、アリゾナ州ツーソン、ランドルフ公園北コース（パー７０）で行われた、２００４シーズン米ＬＰＧＡツアー開幕戦となる、ウェルチ・フライズ選手権（賞金総額８０万ドル）の最終ラウンド。優勝（２２アンダーパー２５８打）こそ無名のカレン・スタップルズ（英国）に譲ったものの、朴祉垠（パク・チウン、ナイキゴルフ）と李貞姸（イ・チョンヨン、韓国タイヤ）が２位タイ（１７アンダーパー２６３打）にのぼるなど、７人の韓国人選手がトップ１０入りを果たした。
歴代最多のトップ１０入賞（６人）を記録した昨年のＣＪナインブリッジ・クラシックと、ミズノ・クラシックより１人多い成績だ。さらに、昨年の両大会が韓国と日本で開催され、シード無しでも韓国人選手が多く出場できたのと違って、堂々とシードをもらって出場した米本土の大会で収めた成果であるために、その意義は一層大きい。
今シーズンの米ＬＰＧＡツアーで活躍する「コリアン軍団」は、歴代最多数の２５人。朴セリ（ＣＪ）を始めフルシードをもらった１８人と、李ソンファ（ＣＪ）など条件付きの出場者６人、そして６大会に出場する予定の「スーパーアマチュア」ミッシエル・ウィー（１４、ウィ・ソンミ）である。
開幕戦で目立った２点は、コリアン軍団で優勝圏入りした選手が増えたということと、新人たちの活躍だ。
昨年、朴セリら４人が７勝を挙げた「コリアン軍団」は、李貞姸らが加わったことで、今シーズンの優勝者数と優勝ともに増えることが確実視される。「最強」のアニカ・ソレンスタム（スウェーデン）が「単一シーズングランドスラム」に専念するため、出場する大会の数を１８大会に限らせたために、その可能性も一層強くなった。
開幕戦で、仲良く５位タイ（１３アンダーパー２６７打）をマークした「シンデレラ」の安是眩（アン・シヒョン、コーロンエロード）と宋（ソン）アリ（ビンポールゴルフ）による新人王争も本格化しそうだ。とりわけ、宋アリと違って、米国のコースに馴染みの薄い安是眩が、デビュー戦でホールインワンまで記録しながら、堂々と「トップ５」入りを果たしたことは、たいしたものだ。
それに、韓国代表出身のチョン・ソラン（２３）も、４日連続アンダーを維持しながら、朴セリ、金美賢（キム・ミヒョン、ＫＴＦ）と並んで８位タイ（１２アンダーパー２６８打）に挙がり、デビューした今シーズンに、１勝も十分狙える実力を披露した。
安永植 ysahn@donga.com
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