韓国社会では伝統的に姑と嫁の関係は良くないのが普通だった。実際の話、１人の男性を中にした２人の女性の競争関係だったからだ。これに反して、義母と壻の関係は普遍的に良い関係を保ってきた。「壻を可愛がるのは義母」、「壻は百年のお客」、「妻が可愛ければ妻の実家の杭にもお辞儀をする」という言葉は全部、義母の壻に対する極上の愛情から出た話であろう。しかし、最近になって、義母と壻の葛藤が大幅に増えているようだ。ある有名な法律相談所では最初から相談項目に、「義母と壻の葛藤」を別項で設けておいているほどだという。
◆義母と壻の仲が悪くなったのは、女性の社会参加と発言権が高くなるにつれ、夫の実家の代わりに妻の実家が家族の中心として位置づけられた世相と無関係ではない。いまや、「嫁入り暮らし」は消えつつある代わり、「壻入り暮らし」が増えており、夫の叔母と叔父の役割もまた、妻の叔母と叔父に代わって久しい。女性としては夫が自分に愚痴を言うことは耐えることができるが、自分の母に無理難題を言うことは耐えられないと言う。節句や記念日のたびに、妻の機嫌を伺い、急いで妻の実家に行った韓国男性は、これからは義母の機嫌を伺わなければならない世の中に生きている。
◆筆者が１９９０年代半ば、米大学の国際ジャーナリスト研修プログラムに参加して長期滞留した時だった。米国の有名新聞社に勤めていたベテラン女性ジャーナリストの外貌と優しい態度が義母とそっくりで、「あなたを見るたびに義母が思い出される」と挨拶まじりで言ったら、彼女は慌てたのだった。同僚から、「米国では義母と壻は犬と猫の関係に他ならない」と耳打ちされ自分のミスに気がついたが、すでに手遅れだった。数日後、東洋と西洋の文化の差に関するセミナーで、韓国の伝統的な壻と義母の関係を説明しながら義母に対する懐かしさを表わすと、やっと彼女の顔が緩んだ。
◆「これ以上良くはできない」関係である義母と壻もいる。結婚後３年間、義母に毎日安否を問う電話をかけたある壻は、夫婦喧嘩をした後、家出をして１カ月あまりも妻の実家で過ごしたことがあるという。義母は助けが必要だとか問題が起きたとかすると、娘より先に壻に聞く。その壻は、妻は自分には不満が多いが、義母と仲良くしているから、どうにか我慢して結婚生活を続けているのだと思っている。妻が夫の実家に気を使ってほしければ、夫が先に妻の実家に関心を持たなければならないと彼は確信する。その壻は今日も妻の実家の今年のキムジャン（韓国で毎年１１月頃大量のキムチを付ける一種の年中行事）を心配する。
呉明哲（オ・ミョンチョル）論説委員 oscar@donga.com
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