サンプラス、まだまだ健在

ベスト８に進出しただけなのに、あたかも優勝でもしたかのように感激の表情を隠せなかった。自分の拳に口付けをしてはコートを走り回る。

普段無口なスタイルで、観客に対するサービスとは縁遠かった彼の変わった姿に２万５０００人余観衆は歓呼をあげた。

メジャー大会個人通産最多勝記録（１３勝）保持者の「テニス皇帝」ことサンプラス（３０、米国）は、今年に入って同情の対象に転落してしまった。昨年ウィンブルドンでの優勝を最後に１４ヵ月間、１７大会に出場したが、優勝はなかった。彼のプライドも少しずつ傷つき、禿げはじめた頭からは歳月の空しさを噛み締めなければならなかった。

しかし、サンプラスはシーズン最後のグランドスラム大会の全米オープンで、不屈の闘魂で健在を誇示している。

４日ニューヨークのナショナルテニスセンターで開かれた男子シングルス４回戦。最近不振でシードが上位から１０番目まで下がったサンプラスは、今年ウィンブルドンの準優勝者の６番シードの強豪パトリック・ラフター（オーストラリア）を３−１（６−３、６−２、６−７、６−４）で押さえ、ベスト８に進出した。

同日サンプラスは強力なサービスで２０のエースをあげ、果敢なネット攻略で相手を制した。さらに６０のウイニングショットを放った他、エラーは１４ポイントに止まり、完璧に近いプレーを展開した。

大会通産５回目の優勝を狙うサンプラスは、自分より一つ年上のベテラン、アガシ（米国）とベスト４進出へ向けて争う。

「黄昏の決闘」を戦うことになったサンプラスとアガシは９０年と９５年全米オープンの決勝を含めて３１回も対戦している。通産成績ではサンプラスが１７勝１４敗で優位にあるが、最近の３試合ではアガシに全て負けている。サンプラスは「一難去ってまた一難のように、これよりきびしい対戦はない」として、「彼を下すためにはいつにもなく最善を尽くさなければならない」と述べた。

アガシも「サンプラスとは２０年くらい前、アンダー１２で初めて戦ったが、その時は僕の背が高かった」とし、「すばらしい試合になると思う。ファンなら我々二人とも勝ってほしいと言うだろうが、トップに向かって一歩も譲らない」と誓った。

一方、女子シングルスでは今年オーストラリア・オープンとフランスオープンに次ぎメジャー３勝を狙っているカプリアティ（米国）がシェット（オーストリア）を２−０（６−３、６−３）で破りベスト８入りした。

昨年チャンピオンの４番シードのビーナスウィリアムズ（米国）もテスチュニ（フランス）を試合開始から５４分で２−０（６−４、６−０）でストレート勝ちしており、ベスト８ではクライシュテルス（ベルギー）と対戦する。

金鍾錫 kjs0123@donga.com