予選脱落なしで展開されるベテラン同士のショット対決。
「スターウォーズ」と言われるワールドゴルフチャンピオンシップ（ＷＧＣ）シリーズの今季二番目の大会である２００１ＮＥＣインビテーショナル大会が２３日、四日間の熱戦に入る。
賞金総額５００万ドル（優勝賞金１００万ドル）がかかっており、出場するだけでも一般大会の２０位圏内の賞金が保障される今回の大会の最大の関心事は、「皇帝」タイガーウッズ（米）が大会３連覇を達成できるかどうかにある。
最近出場した五つの大会で相次いでトップ１０入りできなかった彼が、果たして今回の大会をスランプ脱出の足がかりにできるかどうかにゴルフファンの関心が集まっている。
９９年、第一回大会が始まり、今年で３年目同じ場所のオハイオ州アクロンのファイヤーストーンカントリークラブ（パー７０・７１３９ヤード）で開催されるため、２年連続で優勝したウッズにはホームコースと同じようなもの。
しかし、スウィングのリズムとパットの感覚が乱れているウッズが果たして９９年大会（１０アンダー、２７０打）と２０００年大会（２１アンダー、２５９打）のようなグッドショットを飛ばせるかは未知数。
一方、去年の大会で１打差で惜しくも１００万ドルの優勝賞金をウッズに「献納」したミケルソン（米）の巻き返しも興味の種だ。
特に２０日終わった米ＰＧＡチャンピオンシップで生涯初のメジャータイトル獲得の機会をまたもや逃してしまった彼にとっては、名誉回復のためのまたとないチャンスと言える。
プレジデントカップ（米—世界連合チームの対決戦）の２０００年代表選手とライダーカップ（米—欧州連合チームの対決戦）の２００１年代表選手のみに出場の資格が与えられる今年のＮＥＣ大会の参加選手は、合わせて３９名。
丸山茂樹（日本）が堂々と世界的な選手たちと肩を並べて選ばれたのが、注目を集めている。
そのため、ＮＥＣ大会と日程が重なっている米ＰＧＡツアーのリノ・タホオープン（総賞金３００万ドル）に出場するチェ・ギョンジュ（シュペリア）にとっては、今季４番目に「トップ１０」入りできる絶好の機会をつかんだとことになる。
ＮＥＣ大会の出場者以外にも、米ＰＧＡチャンピオンシップに出場していた大半の強豪が休息のためにリノ・タホオープンに大挙して参加しないからだ。
安永植 ysahn@donga.com
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