손흥민 “제 자리에서 죽기 살기로 달릴 것”

“다시 여러분께 즐거움을 드릴 수 있도록 죽기 살기로 달려보겠다.”

한국 축구 대표팀 주장 손흥민(34·LA FC·사진)은 30일 자신의 인스타그램을 통해 2026 북중미 월드컵을 마친 소회와 앞으로의 각오를 밝혔다. 한국이 1승 2패로 조별리그에서 탈락한 뒤 손흥민이 자신의 심경을 공개적으로 드러낸 건 이번이 처음이다.

한국은 비기기만 해도 32강 토너먼트에 오를 수 있었던 25일 조별리그 A조 3차전에서 한 수 아래로 여겨진 남아프리카공화국에 0-1로 패했고, 결국 32강 토너먼트 진출에 실패했다. 손흥민은 “어디서부터 시작해야 할지 모르겠다. 모른 척할 수도 없고, 현실을 피하고 싶지도 않다”며 복잡한 속내를 드러냈다. 그러면서 “나 역시 축구를 사랑하는 사람으로서 만약 이런 경기를 지켜봤다면 정말 답답하고 힘들었을 것 같다”고 말했다.

이번 대회는 손흥민에겐 네 번째 월드컵이었다. 손흥민은 홍명보 감독(57)의 전술적 선택에 따라 단 한 경기도 풀타임을 소화하지 못하고 무득점으로 대회를 마쳤다. 남아공전에서는 선발에서 제외되기도 했다. 손흥민은 “내게는 누구보다 소중한 대회였기에 착잡하고 마음이 아프다. 지금도 (탈락을) 받아들이기가 쉽지 않다”고 했다. 손흥민은 부진한 성적에 대한 사과를 전하면서 “국민들의 마음을 되돌릴 수 있도록 다시 제 자리에서 최선을 다하겠다”고 말했다.

일각에서는 손흥민이 이번 월드컵을 끝으로 대표팀에서 은퇴할 수도 있다는 전망이 나오기도 했다. 하지만 손흥민은 앞으로도 대표팀 활동을 계속 이어가겠다는 취지의 말도 남겼다. 그는 “팬들이 나를 찾고, 나를 필요로 하는 한 내 모든 것을 쏟아붓겠다”고 말했다.


조영우 jero@donga.com