米国の野球専門誌「ベースボール・アメリカ」（ＢＡ）は２０２３年ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の開幕を控え、ドミニカ共和国を最も強力な優勝候補に挙げた。マニー・マチャド、フアン・ソト（以上サンディエゴ・パドレス）、ラファエル・デバース（ボストン・レッドソックス）ら強力打線に、昨年アメリカンリーグのサイ・ヤング賞を受賞したサンディ・アルカンタラ（マイアミ）らが布陣した投手陣も強大だったからだ。地元のギャンブラーたちも一様にドミニカ共和国の優勝を予想した。
しかし、野球は知らないものだった。超豪華メンバーで組まれたドミニカが１次ラウンド敗退の屈辱を味わった。ドミニカ共和国は１６日、米フロリダ州マイアミのロンディポパークで行われた１次リーグＤ組最終戦でプエルトリコに２－５で敗れた。この試合は勝ったチームは２次ラウンド（８強）に進み、負けたチームは１次ラウンドで敗退する正念場だった。
昨年引退した伝説の捕手ヤディエル・モリーナ氏（元セントルイス・カージナルス）が指揮を執ったプエルトリコは、３回表に先頭クリスチャン・バスケス（ミネソタ・ツインズ）の本塁打などで４点を奪ってから終始ドミニカを圧倒した。
３回裏、ソトにセンタ越えソロ本塁打を打たれたが、５回表にフランシスコ・リンドーア（ニューヨーク・メッツ）が相手守備のミスに乗じて貴重な追加点を奪った。センター前安打を放ったリンドーアは、相手中堅手のフリオ・ロドリゲス（シアトル・マリナーズ）がボールを後ろにこぼした間、全てのベース回り、ホームまで飛び込んだ。ドミニカは５回裏、無死満塁のチャンスで、マチャドがショート前の併殺打で退き、１点に追いつくのに止まった。
２０１３年と２０１７年のＷＢＣに選手として参加し準優勝したモリーナ監督は、指導者デビュー戦の同大会で優勝に挑む。しかし、手放しで喜んでばかりはいられない。チームの抑え投手エドウィン・ディアス（ニューヨーク・メッツ）が試合後、同僚たちと勝利セレモニーをして右足にけがをしたのだ。正確な部位と負傷の程度は知られていないが、車椅子に乗って退場するほど状態が良くなかった。ディアスは昨年末、メッツと抑え投手では過去最高額の５年１億２００万ドル（約１３３７億ウォン）で契約した。プエルトリコは１８日午前８時、同じ会場でＣ組１位のメキシコと４強進出をかけて対決する。
また、もう一つの優勝候補である米国は、コロンビアとのＣ組１次ラウンド最終戦で３－２の冷や汗勝利を収め、組２位で８強進出を決めた。マイク・トラウト（ロサンゼルス・エンゼルス）が先制適時打と逆転２打点適時打など４打数３安打３打点と大活躍した。米国の準々決勝の相手はＤ組１位のベネズエラだ。
李憲宰 uni@donga.com
About Dong-A Ilbo