ポスコ、アルゼンチン塩湖での水酸化リチウム生産に９８００億ウォン投資

ポスコグループが、アルゼンチンのリチウム塩湖からリチウムを生産するため、８億３０００万ドル（約９８００億ウォン）を追加投資することを決めた。

ポスコグループは１６日、１０日の取締役会でアルゼンチンのオンブレムエルト塩湖（１リットル当たりの無機塩類量が５００ミリグラム以上の湖）に溶けている塩水リチウムを水酸化リチウムに商用化するための増資案が承認されたと発表した。ポスコはこの資金で、来年上半期（１～６月）中にアルゼンチンに年間２万５０００トン規模の水酸化リチウムを生産できる工場を着工する。２０２４年の完成を目指している。これに加え、追加で２万５０００トンを生産できるように増設するという計画だ。

ポスコは、アルゼンチン塩湖を２０１８年、３１００億ウォンで買収した。当時は約２２０万トンのリチウムがあると推定されたが、最近の探査で、埋蔵量が１３５０万トンにのぼることが確認された。同期間、リチウム価格が大幅に上昇し、ポスコが保有しているこの湖の価値は大幅に上昇した。ポスコは、アルゼンチンの現地で試験用工場を１年以上成功的に稼動し、リチウム生産のためのノウハウを蓄積し、専門人材を養成しながら生産準備に取り組んできた。

水に溶け込み、化合物の形で存在するリチウムは、電気自動車の普及拡大とともに需要が大きく伸びている。韓国鉱物資源公社によると、炭酸リチウムと水酸化リチウムの需要は、２０１９年の８万９６００トンから２０３０年は７７万トンへと８.６倍に伸びる見通しだ。特に、水酸化リチウムは、炭酸リチウムより高容量バッテリーの製造に有利で、需要の増加傾向が早いと評価される。水酸化リチウム２万５０００トンは、電気車約６０万台を製作できる量だ。

ポスコは、アルゼンチンのほか、２０１８年に豪州鉱山開発企業のピルバラ・ミネラルズ社の持分投資を通じて、鉱石リチウムの需給体系を構築した。今年５月には、ポスコリチウムソリューションを発足し、全羅南道光陽市（チョルラナムド・クァンヤンシ）に２０２３年まで年間４万３０００トン規模の水酸化リチウムの生産工場を建設するという計画だ。ポスコ側は、「国内で唯一、塩水、鉱石、廃バッテリーのすべてからリチウムを抽出して生産する基盤を備えることになった」とし、「２０２５年に年間１１万トン、２０３０年は２２万トンのリチウムの生産能力を構築する」と伝えた。


李建赫 gun@donga.com