世界初の民間有人宇宙船である米スペースＸの「クルードラゴン」が、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）から約二ヶ月間の任務を終えて地球に無事帰還した。特に１９７５年以降、４５年ぶりに米国の宇宙飛行士が陸地ではなく、海上着水方式で帰還する「スプラッシュダウン」に成功した。米国の地で有人宇宙船が打ち上げられて帰還したのは２０１１年以来、９年ぶりのことで、本格的な商業宇宙旅行時代が開かれたという見方が出ている。
米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）とスペースＸは、宇宙飛行士・ダグ・ハーレー氏（５４）とボブ・ベンケン氏（５０）が搭乗したクルードラゴンが、米東部時間の２日午後２時４８分（韓国時間では３日午前３時４８分）、フロリダ州ペンサコーラ近くの海に着水したと明らかにした。二人の飛行士は５月３０日、このスペースシャトルに乗って宇宙に飛び、６２日間ＩＳＳで宇宙遊泳、科学実験などの任務を遂行した。
クルードラゴンは１日午後７時半ごろ、南アフリカ・ヨハネスブルグの上空４３０キロの地点でＩＳＳから出発した。彼らは、カプセル胴体を分離させた後、大気圏に突入して１９００度に達する外部の熱に耐えた。地球の海に近づくと、赤白の縞模様の４つの大きなパラシュートを広げて安定して降りてきた。海上で待機していたスペースＸの船舶が近づくと、二人の宇宙飛行士とカプセルを船に載せた。この様子を見守っていたＮＡＳＡやスペースＸの状況室では拍手があふれ、二人の飛行士も親指を立てて歓声に応えた。
ドナルド・トランプ米大統領はツイッターに、「宇宙飛行士たちが４５年ぶりにスプラッシュダウンした。非常にエキサイティングだ」と書いた。スペースＸの創業者イーロン・マスク氏も、「宇宙旅行が飛行機旅行のように一般化する時、人類文明の未来が保障されるだろう」と強調した。ジム・ブライデンスタインＮＡＳＡ局長は、「不可能だと思っていたすべてのことが達成できるという証明だ」として、官民協力とパートナーシップが、月や火星への私たちの大胆な挑戦を可能にするだろうと語った。
スペースＸは、今年中に宇宙飛行士４人を宇宙にまた送り、来春にも宇宙船の打ち上げを続けていく予定だ。来年秋には、宇宙飛行士ではなく、一般人を宇宙に送る計画もある。スペースＸ最高執行責任者（ＣＯＯ）グウィン・ショットウェル氏は、「人々を定期的に地球の軌道に運び、月を超えて火星にも行かせたい」と語った。スペースＸは現在、月と火星探査を目的とする高さ１２０メートルの大型宇宙船「スターシップ」を開発している。マスクＣＥＯはずっと「人類の火星移住が最終目標だ」と強調してきた。
クルードラゴンの打ち上げ成功と帰還により、スペースＸは、米アマゾン創業者ジェフ・ベゾス氏が設立したブルーオリジン、英ヴァージンアトランティック航空の創業者リチャード・ブランソン氏が作ったヴァージン・ギャラクティックなどのライバル企業よりもさらにリードすることになった。両社はまだ、有人宇宙船の打ち上げには成功していない。各国政府ではなく、民間企業が主導する宇宙探査時代も大きく開かれるものとみられる。
兪載東 jarrett@donga.com
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