分かっていても打てない呉昇桓の高速スライダー

メジャーリーグでもトップクラスだ。デビューシーズンにセントルイスの守護神に位置付けられている呉昇桓（オ・スンファン＝３４・写真）の話だ。呉昇桓は７日までに２９試合に登板し、３０回と３分の２を投げ、防御率１．７６をマークし、チームの「頼れる中継ぎ」の仕事を全うしている。特級抑えのトレバー・ローゼンタール（防御率３．３２）らを抜いてチームで最も低い防御率を記録している。

今季のメジャーリーグで３０回以上を投げた他のリリーフ投手と比較しても、呉昇桓の活躍は群を抜くものがある。防御率はもちろんのこと、奪三振（４２個）でも呉昇桓はリーグ１位だ。コンタクト率（打者のスイングが投手のボールに当たる割合）も６１．８％で最も低い。そのポジションの代替可能選手に比べてどれだけ勝利数を上積みしたかを表すＷＡＲも２位だ。シーズン開幕前にメジャーリーグの統計システム「ＺｉＰＳ」が予想した今季成績（４３回の防御率３．０７、４９奪三振）を大きく上回る成績だ。

圧倒的な投球の秘訣は、何といってもスライダーだ。メジャーリーグの統計サイト「ファングラフス」によると、呉昇桓は７日までの全投球数５０６球の２３．５％に当たる１１９球がスライダーだった。リーグ全投手（１４．９％）に比べてスライダーを投げる割合が圧倒的に高い。好成績も、その比率と正比例している。呉昇桓が投げたスライダーの被安打率は０．０６１でファストボール（０．１９０）、チェンジアップ（０．２５０）よりも遥かに低かった。スライダーで奪った三振だけでも１６個。スライダーのコンタクト率は４７．７％で、全球種の中で最も低かった。

呉昇桓のスライダーの強みはスピード。スライダーの平均球速は８５．１マイルでリーグ平均（８４マイル）を上回っている。呉昇桓の専売特許である「重い球質」のストレートの平均球速（９２．３マイル）がリーグ平均であることを考えれば、スライダーの比較優位は明らかだ。

強い握力を使ってボールに強力な回転をかける呉昇桓の投球スタイルが、公式球とぴったりの相性となっているとの見方もある。縫い目が相対的に高く、ボールの表面に泥を塗って滑りをなくしたメジャーリーグの公式球が呉昇桓のスライダーにプラス効果をもたらしているという。実際、呉昇桓はシーズン序盤に公式球に対して何度も満足感を示していた。

一方、シアトルの李大浩（イ・デホ＝３４）、ピッツバーグの姜正浩（カン・ジョンホ＝２９）、ボルチモアの金賢洙（キム・ヒョンス＝２８）は７日の試合に出場しなかった。

강홍구기자　カン・ホング記者 windup@donga.com