第１戦だ。機先の制圧が肝心だ。相手は台湾だ。常に韓国より一枚下と評されながらも、肝心な時にその都度韓国の足を引っ張ったその台湾だ。
韓国は１９９８年バンコクアジア大会からプロ選手が参加してから台湾と１９度顔を合わせた。相手戦績は１１勝８敗で一見すると対等に見られるが、８敗のうち６敗は大陸間カップなど、１．５軍が出場した大会なので大きな意味がない。
残りの２敗が問題だ。０４年アテネ五輪の出場権がかかった０３年アジア選手権大会「札幌の屈辱」と０６年アジア大会「ドーハの屈辱」といった、００年代韓国野球の一番痛い２敗を台湾戦で喫した。代表チームだけでなく、国内リーグの絶対強者のＳＫは、０７年、日本で開かれたアジアシリーズで台湾の統一に敗れて優勝カップを逃し、今年も両国チャンピオンシップで兄弟エレファンツに１勝１敗と苦戦した。台湾が「お化けチーム」と呼ばれるわけだ。
１１勝の中で楽勝もあったが、簡単でない試合も多かった。０８年３月、台湾で行われた北京五輪最終予選では汗を握らせる試合の末４対３で勝ち、五輪でも７対—０でリードしていたが、ぎりぎりまで追いかけられて９対８でやっと勝利した。
昨年３月東京で開かれたワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）１ラウンドの初対決の相手も台湾だった。韓国は警戒態勢で試合に臨み、９対０で完勝した。自分の役割を全うした先発投手のおかげで、ブルペンも打線もプレッシャーなく実力を十分発揮することができた。他ならぬ柳賢振（リュ・ヒョンジン＝韓化、写真）だ。彼は当時、初試合の先発というプレッシャーの中でも３回を投げて安打１本だけを許し、相手打線を封じ込めた。投球数の制限のため、５回まで投げられずマウンドを降りてきたが、印象的なピッチングで勝利投手になった。
そのような柳賢振が再び台湾との初試合に先発に立つ。柳賢振は今季終盤、体調低調になりトリプル・クラウンの達成は失敗したが、２９試合連続クォリティースタート（先発６回以上、３自責以下）を記録した「怪物」。先月代表チームに合流した後、しばらくは本来のペースを取り戻せなかったが、広州入りしてから自信を回復した。主将の奉重根（ボン・ジュングン＝ＬＧ）を相手にいたずらをするなど、普段見せていた笑顔も取り戻した。
柳賢振は歴代台湾との試合に２回登板していずれも勝利を手に入れた。その名前だけでも台湾にとって脅威になる。ついでに「台湾キラー」に位置づけられる絶好のチャンスだ。
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