１−２で放たれたフランク・ランパード（チェルシー）のゴールが認められたら、状況は違ってきたかも知れない。しかし、２７日、イングランドのドイツ戦での敗北は、惨たんだった。主将のスティーブン・ジェラード（リバプール）は、「２番目のゴールの誤審がこの試合に影響したのは確かだが、それが１−４の大敗の言い訳にはならない」と話した。
マスコミやファンは堪えていた怒りを噴出した。英日刊紙のガーディアンは、「ドイツ選手が、ダンスをするようにグラウンドを駆け回っている間、イングランドは無防備の状態だった」と評した。目の悪い審判でゴール一本を盗んだものの、それがなかったとしても気迫のないサッカー宗家は勝利する準備ができていなかった。
サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）南アフリカ大会に出場したイングランド代表チームの２３人は、みんな世界最高リーグと呼ばれるプレミアリーグでプレーしている。イングランドとしては、代表チームに選ばれた選手らがその名に相応しいプレーさえしてくれたら心配することはなかった。
問題は選手らがクラブでほどプレーできなかったことにある。ストライカーのウェイン・ルーニー（マンチェスター・ユナイテッド）は、今回のＷ杯で１ゴールも決められないまま大会を終えた。猪突的な突破と感覚的なシュートを期待していたファンは、がっかりした。彼は、プレミアリーグで見せていた技量の半分も発揮できなかった。ルーニーは、０６年ドイツ大会でも、１ゴールも決められなかった。ルーニーだけでなく、ランパード、ジェラードら最高スターらが、Ｗ杯で見せてくれた動きは、リーグでのように素早くなかった。
ルーニーのチーム仲間でイングランド守備の中核であるリオ・ファーディナンドは、Ｗ杯直前負傷で出場できなかった。ファーディナンドだけでなく、ドイツのマイケル・エッシェン（以上チェルシー）ら、プレミアリーグ所属の各国の中核選手らは開幕直前、負傷を負ってＷ杯への参加ができなかった。リーグ得点王のコートジボアールのディディエ・ドログバ（チェルシー）は、負傷にも出場を強行したが、結果は今一だった。
まさに「プレミアリーグの呪い」と呼んで値する。しかし、必然的な結果だという分析が多い。世界で最も速くてタフなプレミアリーグは、８月から翌年５月まで進められる。選手らは、チャンピオンズリーグと言える欧州サッカー連盟の試合にも、出場しなければならない。クラブ間の競争は熾烈さを増し、ＦＡカップやカーリングカップも荒い試合が続く。厳しい日程を消化した選手らが、いざＷ杯では本来の技量を発揮できなくなるわけだ。
ちょうど欧州サッカー協会の関係者らは、「ビックリーグの名門クラブが代表チームを駄目にする」と糾弾した経緯がある。プレミアリーグも主犯として挙げられたのは、もちろんだ。イングランドサッカー協会の関係者は、「プレミアリーグの球団が自国の有望株を育成するよりは、外国の高い選手を買ってくることに汲々としている」と批判した。
Ｗ杯が終わった後、プレミアリーグは開幕するだろうし、たぶん世界で最も迫力溢れる試合が展開されるだろう。ファンの歓呼は変わらないだろうが、誰か少し残念がるかも知れない。
hanwshin@donga.com
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