昨年１２月、日本列島は興奮に包まれた。日本プロ野球史上初の女子選手が誕生したのだ。川崎北高２年の投手、吉田えり（１７）さん。彼女は今年スタートしたセミプロの関西独立リーグチームの神戸から新人ドラフト会議で７位指名を受けて入団した。身長１５５センチ、体重５０キロの小さい体格だが、ナックルボールを自由自在に駆使する。年俸は１８０万円（約２４００万ウォン）。吉田は３月２７日、大阪でのアウェーゲームで５—０でリードしていた９回、無死２塁の場面でマウンドに立った。初打者を四球で歩かせた後、次の打者を三振に抑えた後、マウンドを降りた。以後、肩の負傷などで姿を消したが、彼女の歴史的な登場は後々まで話題になった。
国内でもこのように奇跡のような出来事が起きるだろうか。在米韓国人のジェイン・オ（１９）は昨年、ＫＩＡと三星（サムスン）とＳＫでテストを受けたが、「禁女の壁」を実感するしかなかった。「基本技はできているものの、男子に比べて力が弱い」とされ、不合格の通知を受け取った。今年２月、ＳＫの転地トレーニング地である日本の高知県へ向かい、テストを受けたが、やはり結果は駄目だった。彼女は父親のオ・ジン氏と涙を流しながら高知球場を後にした。数日間、寝込んだ。そして颯爽と立ち上がった。「このまま米国へ帰るわけにはいかない」とし、再びバットを手に取った。
ジェイン・オは、２５、２６の両日、ソウル陽川区（ヤンチョング）の信月（シンウォル）野球場で行われる第１回実業選手トライアウトに参加申込書を提出した。韓国実業野球連盟（会長＝パク・ヨンギル）が主催する今回の行事には、高校、大学選手やプロ出身の選手らが参加する。ジェイン・オは、「男子選手と同等な立場で実力を認めてもらうことが目標だ」と話す。
●女という偏見を破りたい
「１日テストを受けた後、駄目と言われました。でも、諦めることができませんでした。野球なしにはただの１日も生きられませんから」
ジェイン・オは１１歳の時に野球を始めた。ボールを投げて打つのが好きでたまらなかった。０６年、在米韓国人としては初めて米女子代表チームのメンバーになった。昨年８月、第３回女子野球ワールドカップで主力のショートとして活躍し、チームを３位に押し上げた。ポジションはショートだが、投手もやった。直球は最高時速１３０キロに上る。打率は３割台。
しかし、プロへの挑戦は相次いで失敗した。それでも退くわけにはいかなかった。筋力補強のため、高陽（コヤン）運動場の階段を毎日数十回ずつ上り下りした。バーベル運動も根気強く続けた。第６３回黄金獅子旗全国高校野球大会優勝チームのチュンアム高野球部と一緒に練習も行った。
●プロ進出の夢は進行形
ジェイン・オは米国で生まれた。韓国を知ったのは、０６年第１回ワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）で韓国が４強神話を作った時から。韓国語を学び、母国で野球がしたいと思ったのもその時だった。彼女は昨年７月から、京畿道（キョンギド）高陽市一山（イルサン）で父親と２人暮らしをしている。先月は住民登録証も交付してもらった。夜は語学塾でインターネット英語講師として働く。経済的に独立するためだ。
吉田えり選手の手本は米国のナックルボール投手のティム・ウェイクフィールド（４３＝ボストン）。ジェイン・オはショートのデレク・ジーター（３５＝ニューヨーク・ヤンキーズ）が好きだ。吉田選手は夢を叶えた。ジェイン・オの夢はまだ進行中だ。彼女は、「実業選手でもプロの練習生でもかまわない。夢を叶えるまで諦めない」と話す。
beetlez@donga.com
About Dong-A Ilbo