「こちらでの一日は毎日が新しい感じでした。韓国に帰っても多分こちらの自然は忘れられないと思います」
今月２０日になれば、１年単位の南極世宗（セジョン）科学基地第２０次冬越し隊での勤務が終わる。冬越し隊員１７人の中１０人が先に帰り、７人はもうすぐ始まる大掛かりな基地の保守作業を手伝ってから４月に帰国する。
重装備担当の金ホングィ隊員（３６）は後発隊７人に含まれたが、もう南極が懐かしくなったと言った。金隊員は、李サンフン冬越し隊長（５２）を除ければ、今回の冬越し隊員の中で世宗基地での最長勤務者だ。２０００年から始まった南極勤務は今年で４度目だ。
金隊員だけでなく、総務担当の朴ミョンヒ隊員（４５）、調理担当の李サンフン隊員（３９）など、こちらでの生活が初めてでない「経験者」がかなり多い。酷寒の中で孤立した生活をするが、こちらでばかり経験できる独特の魅力があるからだろう。
日常は単純だ。夏である最近は午前７時に起床して朝食、８時の全体会議で一日を始め、午後５時の「掃除の時間」を終わりで日課が終わる。隊員たちは研究をする研究隊員と、電気、通信、機械発電、重装備など基地維持業務をする隊員に分けられるが、夕食後には、体力鍛錬派と飲酒派で分けられる。寒さのせいか飲酒派は１年間、焼酒２０００本を飲み干したほど莫大な酒量を誇ると。
意外にも隊員たちは寒い冬を好んでいた。海が凍り付き暴雪が降る冬こそ、南極の趣をたっぷり感じられるからだと。冬でなければみられないブリザード（雪暴風）は、ひと晩に２ｍ以上の積雪量を記録するほどだ。雪を片付けるのに掘削機と除雪機が動員される。
近隣の他国の基地との交流も活発だ。昨年７月には、韓国、中国、ロシア、チリ、ウルグアイ、アルゼンチンの６ヵ国の基地が参加した「南極五輪」がチリ基地で５日にわたって開かれた。世宗基地の隊員たちは凍り付いた海の上を歩いて大会に参加し、他の基地の隊員たちをびっくりさせた。
技術の発展で、世宗基地は以前のように孤立した場所ではなくなった。もう１０年前に基地にインターネットが設置された。３年前からは、衛星アンテナを通じてＹＴＮ放送も視聴できるようになった。電子通信担当の李ソンイル氏（３５）は、「昨年から、無料インターネット電話が設置され、随時家に電話ができるようになった」と話した。
kimsk@donga.com
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