「天才スイマー」朴泰桓（パク・テファン、１８、京畿高校）は、１日に幕を閉じたオーストラリア・メルボルン世界水泳選手権大会で、自身のメイン種目である自由型４００メートルで金メダル、トレーニングのつもりで参加した自由型２００メートルで銅メダルを獲得した。
０８年北京五輪で金メダルを取るために、乗り越えなければならない課題は何か。
まずは、経験を積む必要がある。
朴泰桓が予選落ちした自由型１５００メートルでは、公式競技に参加したのは、今回を入れて４度に過ぎない。３年前、中学３年生の朴泰桓を韓国代表に抜擢した金ボンジョ（６０）前代表チーム監督は、「私も現役時代は１５００メートルが主な種目だったが、少なくとも２０回は競技に出場しなければペース調節能力が身につかない」と述べた。
問題は、すでに大物選手に成長した朴泰桓にとって、実戦はもちろん、トレーニング時にも彼と競えるような選手がいないこと。このため、朴ソクギ（５５）専担コーチは、朴泰桓のトレーニング・パートナーであるカン・ヨンファン（２２、江原道）に水かきをつけて競わせることにしている。
二番目に、泳法の完成と体力補強が急がれる。先月３１日、１５００メートル予選で、朴コーチは朴泰桓に１５分００秒という目標タイムを与えた。しかし、このタイムに３秒６２遅れて帰ってきた朴泰桓は、「スタミナが落ちて、後半に本当に大変だった」ともらした。身長１８３センチの朴泰桓が、２メートル近いライバルたちと対等なレースをするには、たくさんのトレーニングで筋力とスタミナをつけるしかない。
朴泰桓の肺活量は７０００ｃｃで、一般成人（４０００ｃｃ）の２倍近くだ。水泳競技の中で最も理想的な呼吸法は、首を９０度だけ回して息つぎをし、素早く正面に戻るというものだが、朴泰桓は首を１３０度まで回す。豊かな肺活量にもかかわらず、より多く呼吸しようとする欲から生じた癖だ。不必要な動作をなくし、最大限流線形を維持しなければならない。
朴泰桓は１月の自主トレ開始後、ストレッチの時間を以前の倍に増やした。柔軟さをより高めるためだ。朴コーチは「泰桓は関節の動きの幅が狭く、同じ身体条件のライバルたちより効率が落ちる。腕と脚の動きが大きくなれば、それだけ水を多く引き入れることができる」と話した。
朴コーチは「いろいろと直さなければならない点はあるが、五輪での金メダルの見込みはある」と言い切る。「誰よりも勝負根性があり、学習能力が優れている」というのがその理由だ。
jeon@donga.com
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