練習に打ち込むタイガー・ウッズ（米国）の表情からは、堂々とした「ゴルフの皇帝」らしさは見当たらなかった。
米イリノイ州オリンピアフィールズＣＣのノースコース（７１９０ヤード、パー７０）で行われた、「２００３全米オープン」（賞金総額６００万ドル）の第３ラウンド。ウッズは、試合が始まるまで１時間近く練習用のグリーンでパットの練習に打ち込んだ。距離感はもちろん、方向性にもバラツキがあった。ウッズは終始一貫首をひねりながら、硬い表情を崩さなかった。
案の定。ウッズはこの日、１ホールあたり２つの合計３５のパット不足に苦しみながら、プロデビュー以来、全米オープンの１ラウンドで自己最悪のスコアー（５オーバー、７５打）を記録しながら、２４位タイ（１オーバー、２１１打）に後退した。
ウッズの自信不足は、ティーショットをした１番ホール（５７６ヤード、パー５）でも、ある程度予想されていた。悪名高いラフを恐れたのか、ドライバーの代りに３番ウッドでティーショットしたウッズは、結局３オン２パットに止まった。
一方、「８の字スウィング」で知られるジム・ヒューリック（３３、米国）は、驚くべき集中力で３打差の単独トップに躍り出て、生涯初のメジャータイトルを目前に控えた。前日、７アンダー６３打の成績で第２ラウンド共同首位を記録したビージェイ・シン（フィジー）は前半、ヒューリックの猛烈な追い上げにもめげず善戦したが、後半立て続けに４ボギーを叩いて自滅した。
この日ヒューリックは、さらに３打を減らして１０アンダー２００打をマーク、スティーブン・リーニー（７アンダー、２０３打、豪州）の追撃を３打差でかわした。２００打は、今年で１０３回目を迎えた歴代全米オープン第３ラウンドまでの最小打記録より、３打も少ない成績だ。
いくら一気に追い上げることが得意とは言え、ウッズのコンディションからみて、今大会で３日連続６０打台を記録しているヒューリックとの１１打差を逆転に持ち込むことは、手に余りそうだ。前半に３打を減らしたヒューリックは、後半に入り２バーディーと２ボギーをマーク、それ以上打数を減らすことはできなかったが、２回の劇的なパーセーブと１０メートル以上のバーディーパット２本が、ホールに吸い寄せられるように入って行った。
一方、プロ入り後１１年ぶり２回目の全米オープン出場を果たしたリーニーは、１０番ホール（パー４）で、惜しくもダブルボギーを犯したものの、ヒューリックとともに３日連続６０打台を記録するほど、並外れたショット感覚を披露した。
ヒューリックとリーニーは、１６日午前５時（韓国時間）「チャンピオン組」として、最終ラウンドの正面対決に挑む。
崔京周（チェ・キョンジュ）は前日まで１３オーバー、１５３打と成績が振るわず、１５４人のうち最下位圏の１４２位タイで予選落ちした。
安永植 ysahn@donga.com
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