米ＰＧＡツアー「ベイヒルインビテーショナル（賞金総額４５０万ドル）の関心事は２つだった。
「ゴルフの皇帝」タイガー・ウッズ（米）の同一大会４連覇達成がそのひとつで、もう一つはウッズと「皇太子」アーニー・エルス（南ア共）との今季初のストローク対決。
２人の勝負は、最終４ラウンドまで行くこともなく、２３日のフロリダ州オーランドのベイヒルクラブ＆ロッジ（パ７２）で開催された第３ラウンドで決まった。ウッズは、同日の夜明けにスタートした第２ラウンドの残りホール（１１ホール）でさらに５打を減らし、単独首位（９アンダー１３５）に立ち、第３ラウンドに進出した。
第３ラウンドは、ウッズとエルスの一騎打ちだった。エルスは、３位タイ（５アンダー１３９）となった３人のうち１人だったが、第２ラウンドでデイリーベストタイ（７アンダー６５）をマークし、ウッズと真剣勝負をすることになった。
世界のゴルフファンの関心を集めたこの真剣勝負は、ウッズの圧勝で簡単に終了した。第２ラウンドの残りホールを消化する試合で、最終の４ホールで４連続バーディをマークして気勢を上げたウッズは、第３ラウンドの６番ホールまで４連続バーディを奪い、初めからエルスの追撃意志を無力化させた。６番ホールで２回目のボギーを叩いたエルスは、１４番ホールでも４回目のボギーを叩き、自滅した。
第３ラウンド終了結果、２９ホールという強行軍をしたウッズは５打差の単独首位（１５アンダーパー２０１）に立ち、エルスは１１位タイでウッズとは１０打差になってしまった（５アンダー２１１）。
試合終了後、エルスは「ウッズは私とのプレーを楽しんでいたようだ。彼は本当に立派な選手だ」という言葉で潔く敗北を認めた。
９６年にプロデビューしたウッズは、最終ラウンドを１打差以上の単独首位でスタートした大会で全勝した「勝負師」。共同首位以上の成績でスタートした２９大会では、たった２回を除いてすべて優勝した。このままでは、５打差をつけられている２位ブラッド・ファクソン（米）はウッズの敵ではない。
ファクソンは、先月に行われたビュイック・インビテーショナルで、ウッズに１打差をつけられ単独２位となり、最終ラウンドで逆転を試みたが５打差で完敗した。
ウッズが今大会で優勝すると、ジーン・サラゼン（マイアミオープン）に次いで７３年ぶりに米ＰＧＡツアー同一大会４連覇という大記録を達成することになる。
一方、崔京周（チェ・ギョンズ、スーペリアテイラメード）は、１２番ホール（パー５）でイーグルを奪った余勢を駆って３６位タイ（１アンダー２１５）をマークし、最終ラウンドに進出した。
安永植 ysahn@donga.com
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