マイケル・ジョーダン、やはりバスケの神様

「バスケットボールの神様」マイケル・ジョーダン（１ｍ９８）と「中国のプライド」姚明（ヤオミン、２ｍ２６）が、ＮＢＡ（全米バスケットボール協会）の場で初の対決（オールスター戦例外）を行った。

ガードとセンターと、それぞれのポジションが異なったため、お互いに駆け引きを行うことはなかったが、勝利の主人公は４０歳のジョーダンとなった。ジョーダンは、先月２８日、ワシントンのＭＣＩセンターで開かれたＮＢＡワシントン・ウィザーズとヒューストン・ロケッツとの試合に先発として出場し、５０分間に渡ってプレーしながら、３５点（１１リバウンド、６アシスト）を挙げ、チームを１００−９８の勝利に導いた。

先発として出場した２３歳の若さの姚明も、チームは敗北したものの、３９分間１６点と１１リバウンドをマークし、彼ならではの活躍を見せた。 姚明は試合の前、「ジョーダンをどう思うか？」という質問に、「ジョーダンが一日も早く引退してほしいです。それでやっと私たちが少しは楽に試合できますからね」と話し、バスケの神様ジョーダンに対する畏敬心と負担感を隠さなかった。

言うまでもなく、ジョーダンは尊敬に値する人物だった。２８日、ジョーダンは、右足の膝が膨れ上がり、足全体を黒い圧迫包帯で固定したまま出場した。先週水曜日、インディアナ・ペイサーズ戦で、レジー・ミラーとぶつけ合い、手術した膝をまた負傷したのである。

チームのスティーブ・ストリカー・トレーナーはジョーダンの状態について、「到底プレーできない状態」だとし、コートに出るのを引き止めたが、ジョーダンは、延長戦を含め、およそ５０分間に渡ってプレーし、チームを勝利に導いた。さらに、ジョーダンは、延長戦でチームが記録した１０点を、全て一人で挙げるという超人的な姿を見せた。一言でいえば、実力だけでなく精神力も神様であったわけだ。

ワシントン・ウィザーズのダグ・コリンズ監督も、「これまで、ジョーダンのような選手をみたことがない」と賛辞を惜しまなかった。

試合の前、１００％のうち８５％しか調子が出なかったと述べたジョーダンは、「プレーしているうちに、第４クオーターと延長戦で調子が良くなった。第２次延長戦まで入ったら、大変なことに名ったと思う」と述べた。

第４クオーターの終了１秒前、試合は８８−８８の同点。ボールをつかんだジョーダンが投げたさよならジャンプ・シュートは、リングからこぼれてしまった。しかし、バスケの神様は、２度も同じミスを繰り返すことはない。延長戦が始まるや、ジョーダンは３分４７の間、ドライビング・ダンク・シュートを含め、５つのシュートを連続して決めるなど、大活躍を見せた。

ジョーダンが延長戦で唯一に逃した野投は、１００−９８でリードしていた、終了５秒前に投げたジャンプ・シュートだった。

皮肉にも、ジョーダンの外れたシュートを姚明がリバウンドしたが、姚明は、タイムアウトをコールする代わりに、コートの反対側にいたスティーブ・フランシスにアウトレット・パスを回し、フランシスがシュートをあきらめ、カティノ・モブリーにボールを回したため敗北を招いた。

ヒューストン監督は、「タイムアウトを取るべきだった。これは些細なミスではない」と残念な気持ちを隠さなかった。

これが、ベテランのジョーダンと、若い姚明の違いであった。

田昶 jeon@donga.com