「高地はすぐそこだ」
プロゴルフ界の「タンク」こと崔京周（チェ・キョンジュ、３３、シューペリア・テーラーメード）選手が３日連続で順位を上げ、優勝間近まで追い上げた。
２３日、ロサンゼルス近郊のリビエラＣＣ（パー７１）で行われた米プロゴルフツアーのニッサン・オープン（賞金総額４５０万ドル）の第３ラウンド。前日の第２ラウンドで１２位から５位順位上げした崔京周選手は、５バーディーに１ボーギーと４打減らし、通算７アンダーで３位に上がった。
通算１１アンダーで首位のチャールズ・パウエル３世選手（２４）とは４打差で、２位のニック・プライス選手（４６、ジンバブエ）とは、わずか１打差で猛追撃中。
崔選手は、「ショットが非常によかったし、ドライバーとアイアンもよかった」と話し、「トップ・スウィングでクラブ・ヘッドの動きを少なくするのに気をつかったのが効果があった」と満足げだ。大会の会場に師匠のフィル・リッツン氏を招いて、乱れたスィングを矯正する特別レッスンを受けた効果があったという。
シーズン開幕戦のメルセデス・チャンピオンシップに続いて今年２度目のチャンピオン・グループで第４ラウンドを打つことになった崔選手は、最終ラウンドを生まれて初めて回る新鋭のパウエル選手、百戦錬磨のベテラン選手プライス選手と同じグループを組んで、２４日、韓国時間の午前３時４０分に優勝を向けて最後の勝負を行う。
最近の３つの大会で２回にわたって予選に脱落したスランプを乗り越えて、新しいキャディーのポール・フスコ氏と呼吸を合わせて、安定したショットを見せた。今大会に入って最も少ない２６ショットを記録してスコアをぐんと減らした。平均ドライバーの飛距離３０６ヤードにグリーンへの的中率７２％に高めたのも、上位を維持した秘訣。
１番ホール（パー５）をバーディーで好調な滑り出しを見せた崔京周選手は確かなショットで６番（パー３）、１０番（パー４）、１１番ホール（パー５）で相次いでバーディーを打ち、１５番ホール（パー４ー）のバンカー・ショットでミスし、１打オーバーした。だが、１８番ホール（パー３）で４．５ｍのショットでバディーを成功させ、鮮やかな試合を見せた。
２週連続優勝を狙っているタイガー・ウッズ選手（米国）はショットの乱調で５バーディー、５ボギー、１ダブルボーギーで２オーバーの不振を見せて、通算イーブンパーで２８位を記録した。ニッサン・オープンの５回出場に無優勝のウッズ選手は、トップとは１１打差で優勝は厳しく、同大会との相性は依然として悪い。ウッズ選手が一つの大会で２度もオーバー・パーを打ったのは９９年以来２回目で、トップより１１打差以上も離れたのも昨年５月のメモリアル大会以降初めてのこと。
金鍾錫 kjs0123@donga.com
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