「追う者」と「追われる者」
確かに後ろが気になる「追われる者」の方が不利だ。しかし、届きそうで届かない「追う者」もやはりいらいらする気持ちは一緒だ。
薄氷の差で１、２位を維持しているプロ野球の起亜（キア）と三星（サムスン）の競争が、まさにこの構図だ。起亜は、６５勝４２敗４分け（勝率０．６０７）で１位、三星は６４勝４３敗４分け（勝率０．５９８）で２位に立っている。両チームともに１１１試合をこなしたところでのゲーム差はわずか１試合。
しかし、このわずかな差を縮めるのがなかなか容易でない。三星が勝てば起亜も勝ち、起亜が負けると三星も負ける。起亜の金城漢（キム・ソンハン）監督や三星の金応龍（キム・ウンヨン）監督も、相手チームの試合結果を見て毎日、一喜一憂している。
６月９日以降、９６日間、一度も首位を譲らなかった「長期政権」の起亜を支えているのは、何といってもチームの平均自責で２位タイ（３．８９）をマークしているマウンドだ。１５勝で最多勝２位タイのキーパーと抑えから先発に変身し５連勝を挙げているリオスの「外国人選手デュオ」がマウンドに鉄壁のように立ちはだかっている。これに新人王候補の金ジンウが加わり、なかなか連敗を許さない。
もちろん、起亜にも危機はあった。エースの役割を果たしていた崔（チェ）サンドクが、シーズン中盤に肩を故障し２軍に降りたとき、投手力に空白が生じた。このとき金監督が切ったカードが抑えのリオスの先発転換だった。リオスは、先発に変身したあと、６試合で５勝無敗の大活躍で危機のチームを救った。これに鼓舞された金城漢監督は、「ポストシーズンでもリオスを継続して先発で起用する」として「秘蔵の切り札」で使う考えを固めた。
首位の起亜を猛烈な勢いで追い上げている三星も、１２日の試合ではいら立ちを隠せなかった。金応龍監督は蚕室（チャムシル）でのＬＧ戦で、３—３同点の５回、先発の林昌勇（イム・チャンヨン）を抑えで登板させる型破りな作戦で、とうとう勝利をものにした。金監督のペナントレース優勝に向けた強い意欲がうかがえる。
両チームの対戦は釜山（プサン）アジア大会が終わったあと、光州（クァンジュ）で２試合、大邱（テグ）で３試合など計５試合が予定されており、最後の王者を分けるヤマ場になりそうだ。両チームの勝率が同率になった場合は、相手チームとの戦績で上回るチームが優勝を勝ち取ることになる。
現在、三星が８勝６敗で優勢だが、もし相手チームとの戦績でも勝負がつかなければ、得点差で勝負を分ける。
金相洙 ssoo@donga.com
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