５０年前に後退した時計の針を戻すことができるだろうか。
韓国、日本、中国が失墜したアジアサッカーの自尊心の立て直しを目指して、４日、そろって本大会の初戦を迎える。韓国はポーランド（釜山）、日本はベルギー（埼玉）、中国はコスタリカ（光州）と戦う。
１日、ドイツに０−８の惨敗を喫したサウジアラビアがアジアサッカーを５０年前に後退させたと指摘した「北京モーニングポスト」紙の表現通り、アジアサッカーの地位は地に落ちた状態。このため、４日が「新たな受難の日」となるか、「名誉回復の日」となるかは、３国の選手たちの足にかかっている。
１９６６年のイングランド大会で、朝鮮民主主義人民共和国（北朝鮮）がイタリアを１−０で打ち負かして準々決勝への進出を果たして以来、これと言った成績を出せないまま「辺境」の域を出れないでいるアジアサッカーの評価を確かめることになる。
まずＷ杯共催国の韓国と日本は、最近の好調ぶりにホームグランドという味方に支えられて、Ｗ杯初勝利の可能性を高めている。
Ｗ杯に５回連続出場する韓国は、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング４０位でＤ組でも最下位だが、イングランド、フランスなど強豪との強化試合での善戦に勢いづけられ、ポーランド戦に自信を見せている。これにホームのサポーターたちの熱狂的な応援は、選手たちに実力以上の技量を発揮させる効果も期待できる。
日本はベルギー戦に死活をかけている。チュニジア、ロシアなどとともにＨ組に属している日本は、組内最強と評価されているベルギーさえ下せば、１次リーグ突破の半分は達成できたのも同様。
ベルギーは先月１９日、フランスとの親善試合で２−１で勝利したほど堅固な戦力を誇示しているが、日本としては中田英寿（パルマ）を中心にしたＭＦ陣が中盤を掌握できれば、初勝利を手にすることができるとみられている。
名将ミルティノビッチ監督がけん引する中国は、コスタリカとの戦い。
しかし、Ｃ組ではブラジルやトルコよりはコスタリカの方が選びたい相手。選手たちが初出場の緊張感から試合を台なしにさえしなければ、対等な勝負を見せる可能性も期待できる。
金相洙 ssoo@donga.com
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