[人物]「生涯をかけた『植物の宝庫』韓国人に譲りたい」

１９４５年の太平洋戦争当時、米国海軍の通訳将校として韓国に来て以来、忠清南道泰安半島（チュンチョンナムド・テアンバンド）に「チョンリポ樹木園」の造成に余生を捧げたミン・ビョンガル（本名、カール・ミラー、８１）さんが、癌と闘っている。

チョンリポ樹木園は、７９年から泰安郡ソウォン面ウィハン里の海辺で造成が始まり、今では５９万４０００㎡の敷地に、７０００種余りの植物が育っている世界でも稀に見る植物の宝庫。彼は１４日「私の生涯をかけた樹木園を、自分の国の韓国人に譲りたい」と語った。

ミンさんが、世界のおよそ６０カ国と国内の野山を駆け巡りながら採集した木蓮科４００種余りとモチノキ科３７０種をはじめ、芥子・ホオノキ・椿・オシロイバナなど、その数は数えきれないほど。泰安半島の海岸沿いに造成されたこの樹木園には、会員を除けば一般人の出入りを禁じている。それくらいミンさんは、自分自信よりもこの樹木園を大事にしている。

ミンさんは、「韓国に定着した当初、辛く厳しい生活環境にも関わらず韓国が好きだったのは、前世で私が韓国人だったから」だという。彼は、４６年に除隊した後、民間人として米軍政庁の法務部に志願し再び来韓、その後５２年から８２年まで韓国銀行に勤務した。

彼がチョンリポを初めて知ったのは、偶然当地を訪れた１９６２年のこと。その後、およそ２０万㎡の土地を安値で買取り植物を植えはじめて、今日に至る。

彼は、韓国に対する愛情が深まるにつれ、７９年に「ミン・ビョンガル」という名で韓国国籍を取得した。

その彼が、今年初めに直腸がんと肺がん末期という判定を受け、抗がん治療を続けている。彼の最後の願いは、多くの人々がチョンリポ樹木園の後援会に参加することだという。現在、後援者は合わせて４７０人余り。

▲チョンリポ樹木園のインターネットホームページ（ｗｗｗ.chollipo.org）。ＴＥＬ：０４１—６７２—９３１０

李基鎭 doyoce@donga.com