[오피니언] 우주경쟁, 미•러 넘보는 중국

1957년 10월 4일 소련이 세계 최초의 인공위성 스푸트니크를 쏘아 올렸다. 한 달 뒤엔 개 한 마리를 태운 스푸트니크 2호를 발사했다. 과학기술 분야에서 소련보다 한 수 위라고 자부했던 미국은 충격에 휩싸였다. 당신들은 더 좋은 로켓을 갖고 있지만 우리는 더 좋은 컬러TV를 갖고 있다. 당시 닉슨 미국 부통령은 흐루시초프 소련 서기장을 향해 이렇게 빈정댔지만 많은 미국인은 제2의 진주만 폭격으로 받아들였다.

1961년 4월 소련 우주인 유리 가가린이 인류 최초의 우주비행에 성공하자 충격은 공포로 변했다. 존 F 케네디 대통령은 가가린 사태 이틀 후 비상대책위원회를 소집했다. 잔뜩 열 받은 대통령은 1960년대가 끝나기 전에 미국인을 달에 착륙시킨다는 결론을 이끌어냈다. 이 순간부터 우주는 미소 냉전시대의 체제 우월 선전장이 됐다. 미국은 400억 달러를 퍼부은 끝에 1969년 7월 20일 달에 첫발을 내딛고 구겨진 위신을 회복했다. 케네디 사후() 6년, 1960년대의 끝을 5개월 남짓 남겨둔 시점이었다.

1970년대 동서 냉전의 데탕트(긴장 완화) 훈풍은 우주에도 불었다. 1975년 7월 18일 미국 우주선 아폴로와 소련 우주선 소유즈가 대서양 997km 상공에서 도킹했다. 아폴로 비행사들이 소유즈로 넘어가 국기()를 교환하고 식사도 나눠 먹었다. 두 나라가 소모적인 자존심 대결로 돈다발을 쏟아 붓는 대신 우주를 전 인류가 함께하는 협력과 평화의 장()으로 만들자는 생각이 싹트기 시작했다. 20년 후인 1995년 6월 미국 우주왕복선 애틀랜티스 호가 러시아 우주정거장 미르와 도킹하면서 마침내 우주에서도 냉전이 종식됐다.

중국의 네 번째 유인() 우주선 선저우() 9호가 어제 자국의 실험용 우주정거장 톈궁() 1호와 도킹하는 데 성공했다. 미국과 러시아에 이어 세계에서 세 번째로 유인무인 우주도킹 기술을 확보했다. 우주 기술은 전자 통신 소재 항공 등 고부가가치 산업으로의 파급 효과가 크다. 미국과 러시아를 넘보는 수준으로 급성장한 중국의 우주 기술이 인류의 삶의 질을 한 차원 끌어올리는 데 기여할 것인가, 미국과의 가시적 국력 경쟁 도구가 되어 새로운 냉전시대를 열 것인가.

이 형 삼 논설위원 hans@donga.com