“우리 먼저 맞아야” 백신 우선접종 논란…임상참가자·산업계 경쟁

세계 최초로 코로나19 백신을 맞은 북아일랜드 출신 90세 할머니

8일(현지시간) 영국에서 90세 할머니가 첫 번째로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신을 맞으며 본격적으로 백신 접종 신호탄이 울렸다. 그러나 이처럼 누구나 동의하는 고령자나 보건의료 종사자같은 1군 접종자 이후 2차, 3차로는 누가 백신을 맞아야 하는지 두고 경쟁이 시작됐다.

●위약 받은 백신 임상참가자들 어쩌나

“실험이라도 백신 맞는 줄 알고 위험 감수한건데….”

뉴욕타임스(NYT)는 최근 미국에서 코로나19 백신 임상시험 참가자 중 효과가 없는 위약(僞藥)을 투여 받은 이들에게 백신 우선 접종 자격을 줘야 하는지를 두고 논쟁이라고 보도했다.

10월 애리조나주 피닉스에 거주하는 남편 스콧 피터슨과 아내 주디스 먼즈 부부는 존슨앤존슨 제약사가 진행하는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 임상시험에 자원했다. 남편은 주사를 맞은 후 피로감과 붓기 등이 생긴 반면 아내인 먼즈 씨에게는 아무 증상이 나타나지 않았다.

당시 먼즈 씨는 위약을 받은 그룹은 실험이 끝나자마자 바로 진짜 백신을 맞을 것이라고 생각했다. 그러나 지난달 그는 ‘위약을 맞은 사람들은 백신 접종까지 최대 2년을 기다려야 할 수 있다’는 수정 동의서에 서명하라는 요청을 받았다. 먼즈 씨는 “이건 너무 불공평하다. 우리는 위험을 감수하고 임상시험에 참가했고 백신은 우리한테 빚이 있다”고 호소했다.

일부는 윤리적 입장을 들어 임상 참가자들에게 백신 우선순위를 줘야 한다고 말한다.

7월 프란시스 S.콜린스 미 국립보건원장은 “공익을 위해 봉사하는 대가로 위약을 받은 임상 참가자들에게는 특별히 백신 접종 우선순위를 부여해야 할 것 같다”고 말한 바 있다. 10월 제약회사 화이자는 “모든 연구 참가자들에게 긴급사용백신을 맞을 수 있다고 알린 데에 윤리적 책임을 져야 한다”며 위약을 받은 참가자들이 실제 백신을 맞을 수 있도록 식품의약품안전청(FDA)에 제안하겠다고 밝혔다. 화이자 측은 이번 주에도 같은 입장을 보였다.

그러나 의료과학계 일각에서는 이에 반대한다. 2일 18명의 주요 백신전문가들은 FDA에 “위약 그룹에 백신을 조기 접종하는 것은 임상시험 결과에 재앙이 될 것”이라는 성명을 보냈다. 위약을 맞은 자원봉사자들이 갑자기 백신을 맞으면 더 이상 백신을 맞지 않은 이들과의 건강 상태를 비교할 수 없게 된다는 것이다. 리처드 페토 옥스퍼드대 의대 교수는 뉴잉글랜드 의학저널에 “임상시험에서 위약 그룹이 사라지면 더 이상 백신에 대한 엄격한 데이터를 수집할 기회가 사라진다”고 우려를 표했다.

NYT에 따르면 당장 10일 FDA가 백신 긴급승인신청을 논의하는 화이자에게 이 문제가 닥쳤으며 일주일 뒤 논의 대상인 모더나도 아직 위약 그룹에 대한 방침을 정해지 못했다. NYT는 위약 그룹에 대한 백신 조기 접종 결정이 존슨앤존슨과 아스트라제네카의 후기 임상시험에도 영향을 미칠 것이라고 덧붙였다.

● 제조, 항공, 금융…산업계 앞다퉈 “우리 먼저 맞아야”

백신 우선 접종을 두고 일반 산업계에서도 물밑 경쟁이 시작됐다.

8일 미 정치전문매체 더힐은 제조업체, 항공사, 금융, 식품업계 등 각 산업계에서 먼저 백신을 접종받기 위해 분투하고 있다고 전했다.

미 질병관리본부(CDC)에서는 최우선으로 백신을 맞아야 하는 ‘1a 단계’에 의료종사자와 장기요양시설 거주자를 권고하고 그 다음 순서인 ‘1b단계’에서 산업 필수인력을 우선시하는 방안을 논의 중이다. 필수 인력에는 보건의료 및 국방, 통신·정보기술, 식품 및 농업, 운송물류, 법조 분야 등이 포함된다.

문제는 이 방안이 의무가 아니라 권고안일뿐 아니라, 이 필수 인력 안에서도 어느 분야가 먼저 백신을 맞을 수 있을지 확정되지 않은 것이다. 예를 들어 대중교통 종사자가 뉴욕주에서는 첫 번째가 될 수 있지만 아이오와주에서는 후순위로 밀릴 수 있는 식이다.

미국 주요 항공사들은 트럼프 행정부와 주정부에 일선 항공직원들이 백신을 우선 접종 받게 해달라고 요구하고 있다. 미 항공사들을 대표하는 에어라인포아메리카(Airlines for America)는 “이번 사태에서 항공사는 의료인과 백신 및 주요물자 수송 등 필수 서비스를 제공해왔다. 백신 긴급사용승인이 떨어지자마자 백신을 유통하는 것도 우리 역할”이라고 주장했다.

JP모건, 웰스 파고, 뱅크오브아메리카와 같은 은행들이 모인 미국은행가협회(ABA)도 마찬가지로 금융업계의 백신 우선 접종을 주장한다. 소비재를 생산하는 제조기업들이 모인 소비자브랜드협회도 “이미 코로나19로 인해 전체 인력의 10%가 결석률을 보이고 있다. 설비를 최대한 가동하기 위해서는 필수 인력의 백신 접종이 중요하다”며 “정부는 혼란없이 빠르게 접종할 수 있도록 순위를 정해달라”고 촉구했다.

마크 파킨슨 미 보건의료협회 CEO는 “우리는 연방정부가 권고안이 아닌 차라리 의무사항으로 결정해주는 것을 선호한다. 큰 혼돈이 염려된다”고 말했다. 공중보건협회 관계자 역시 “위험을 데이터화해 누가 언제 백신을 얻어야 하는지에 대해 합리적인 결정이 필요하다”고 말했다.

김예윤 기자 yeah@donga.com