「韓国は偉大な思い出を作った『第２の故郷』だ。ここで選手人生の最後を優勝で飾ることができて嬉しい」
国内唯一のアイスホッケーの実業チームであるＨＬ安養（アンヤン）のＧＫマット・ダルトン（韓国名ハン・ラソン、３９、写真）は引退試合で優勝カップを持ち上げた後、このように語った。カナダ出身で２０１６年、韓国に帰化したダルトンは２０１８平昌（ピョンチャン）冬季五輪でアイスホッケー韓国代表ＧＫとしてゴールを守った。
ダルトンは５日、レッドイーグルス北海道（日本）との２０２４～２０２５シーズンアジアリーグアイスホッケー・プレーオフファイナル（５戦３勝）第４戦で３１セーブを記録し、チームの２－１勝利を導いた。安養はシリーズ成績３勝１敗で通算９度目のファイナル優勝を果たした。好セーブを連発したダルトンは、ファイナル最優秀選手（ＭＶＰ）に輝いた。安養は２０１４年にダルトンが入団して以来、ファイナルで７度優勝した。
代表チームと安養（アンヤン）でゴールを守ってきたダルトンは、今回のファイナルを最後にリンクを去る。体調が選手生活を持続するには無理だという判断のためだ。守備能力は相変わらずだが、回復の速度が著しく遅れてきた。
ダルトンの登場以降、韓国アイスホッケーは見違えるほど成長した。韓国は２０１６年、国際アイスホッケー連盟（ＩＩＨＦ）世界選手権ディビジョン１グループＡ（２部）でダルトンの活躍のおかげで、これまで一度も勝ったことのない「宿敵」日本に３４年ぶりに初勝利を収めた。韓国は翌年、世界選手権グループＡでは史上初のトップディビジョン（１部）昇格を果たした。
ダルトンは平昌五輪を控えて李舜臣（イ・スンシン）将軍が描かれたヘルメットを準備し「氷上忠武公」というニックネームも得た。しかし、国際オリンピック委員会（ＩＯＣ）が政治的な意味が込められていると解釈し、五輪競技では着用できなかった。
ダルトンは平昌五輪で相手の鋭いシュートを身を投げて阻止し、強い印象を残した。五輪後、欧州リーグチームから「ラブコール」を受けたが、「五輪出場の機会を与えた韓国を離れるわけにはいかない」として断った。平昌五輪に出場した７人の帰化選手のうち、今年まで韓国で選手生活を続けたのはダルトンだけだ。
近いうちにカナダに帰るダルトンは、その後も韓国との関係を保ちたいと考えている。ダルトンは安養のＧＫたちを対象にしたクリニックを開いたり、代表チームのパートタイムコーチとして活動することなどを念頭に置いているという。
鄭允喆 trigger@donga.com
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