昨年までプロ野球ＮＣのエースはドリュー・ルチンスキーだった。２０１９年から昨年までの４年間１２１試合に登板し、５３勝３６敗、防御率３．０６の記録を残した。２０２０年にＮＣに球団創設後初の韓国シリーズ優勝をもたらしたルチンスキーは、ＫＢＯリーグでの活躍をバネに今年から米大リーグのオークランド・アスレチックスでプレーしている。しかし、ＮＣはルチンスキーの空白が残念ではない。昨年まで大リーグのワシントン・ナショナルズでフルタイムの先発投手として活躍したエリック・フェッドの好投ぶりがルチンスキーの空席を軽く埋めているからだ。
今年韓国舞台にデビューしたフェッドは２８日、斗山（トゥサン）との試合に先発登板し、６回を１安打１四球６奪三振無失点と好投しチームを４－１の勝利に導いた。前日まで５連敗中だったＮＣは「ニューエース」フェッドの好投で連敗の鎖を切った。同日、勝利投手になって今季１１勝（１敗）目を収めたフェッドは、防御率を１．６１に下げ、勝利数と防御率でいずれも１位に上がった。前腕筋の負傷で登板ローテーションを一度外し、復帰した最初の試合で勝利を収めたフェッドは、「こういう成績を出すのが野球選手としての夢であり目標だった」とし、「ＮＣのすべてのチームメイトとスタッフのおかげだ。何より１点台の防御率を最後まで保ちたい。今の記録にプライドを感じており、欲も出る」と話した。
フェッドは同日、５回１死まで斗山打線を完璧に封じ込めた。梁碩桓（ヤン・ソクファン）に初安打を許したが、後続の２打者を凡打に仕留めた。６回に初めて四球を与え、続く送球ミスで迎えた１死１、２塁のピンチでは許敬民（ホ・ギョンミン）と金在桓（キム・ジェファン）を連続三振に仕留めて危機から脱した。フェッドは同日、最高時速１５３キロの速球に加えてカット・ファストボール、チェンジアップ、カーブなど様々な変化球を投げた。フェッドがＫＢＯリーグ最高の投手として快進撃を続けていることについて、ＮＣ捕手パク・セヒョクは「まっすぐ来るボールが一つもないから」と説明した。
フェッドは剛速球投手の大半が投げるフォーシーム・ファストボールの代わりにシンカーを投げる。時速１４３～１５３キロで緩急をつけて投げるシンカーは、上下の動きが良い。朴世爀（パク・セヒョク）は、「時速１５０キロの速いボールでも真ん中に入れば打たれる。しかし、フェッドのシンカーはムーブメントが切れる上に制球も良い」と話した。投球分析によると、同日フェッドが投げたボールは全７９球のうちカーブが２８球で最も多かった。この中には縦に沈む一般的なカーブもあったが、大リーグで最近注目されているスイーパー（横に曲がる変形スライダー）もあった。
２０１４年に大リーグ新人ドラフトで１巡目全体１８位で指名を受けてワシントンに入団したフェッドは、昨年までワシントンの先発ローテーションの一角を担った。２０１９年ワシントンのワールドシリーズ優勝メンバーでもある。大リーグ通算成績は１０２試合２１勝３３敗、防御率５．４１。フェッドは昨シーズン終了後に自由契約選手（ＦＡ）となったが、大リーグの他のチームはあまり関心を示さなかった。ワシントンの先発５番手ではあったが、勝利（６勝）よりは敗北（１３敗）が２倍以上多く、耐久性にも疑問符がついたからだ。負傷が多かったフェッドは、１シーズン最多イニング投球が２０２１年に記録した２９試合１３３回３分の１だった。先発投手なのに、１試合当たり平均５回を消化できなかったのだ。
フェッドが外国人選手市場に出ると、ＮＣを含めていくつかのＫＢＯ球団が争奪戦に飛び込んだ。フェッドの代理人であるスコット・ボラス側は、「ＮＣが一番先にオファーを出したので、交渉を経て入団を決めた」と話した。
李憲宰 uni@donga.com
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