プロ野球ＳＳＧには崖っぷちから生き返った二人のベテランがいる。左投げのコ・ヒョジュン投手（３９）と右投げノ・ギョンウン投手（３８）だ。それぞれＬＧとロッテから昨季終了後に放出され、引退の危機に追い込まれた二人だが、ノ・ギョンウンは昨年１２月に、コ・ヒョジュンは今年１月にそれぞれＳＳＧのユニホームを着て現役延長の夢をかなえた。２００４年から２０１６年まで「ＳＫ王朝」の一員として活躍したコ・ヒョジュンは、６年ぶりに古巣に復帰した。
二人のベテランにチームが期待しているのは、「賢い歯茎」の役割だ。昨季に韓国人先発陣の中核であるパク・ジョンフン（３１）、ムン・スンウォン（３３）が昨年６月、並んで肘じん帯接合手術を受けて離脱しているＳＳＧは、秋のポストシーズン（ＰＳ）進出に失敗した。今季を控えて準大型の自由契約選手（ＦＡ）の獲得などマウンドで大きな補強はなかった。リハビリ中のパク・ジョンフンとムン・スンウォンは６月ころに戦力で合流する。その時まで、二人のベテランが彼らの空白をあまり感じさせないようにしなければならない。
ひとまず、今までの姿は悪くない。オフシーズン中に曲折を経験したコ・ヒョジュンとノ・ギョンウンは、かなりのレベルで体作りができていると評価されている。入団テスト当時、最高球速１４７キロのファストボールを投げて話題を集めたノ・ギョンウンは、スプリングキャンプでも相変わらず同じ速度のボールを投げている。同様に、入団テストで最高１４３キロのファストボールを投げて合格点をもらったコ・ヒョジュンも最近、ライブゲームで最高球速をさらに３キロ引き上げた。ＳＳＧのキム・ウォンヒョン監督は「現在、左腕投手の中でコ・ヒョジュンの球威が一番いい」と親指を立てた。
シーズンが開幕すれば、ノ・ギョンウンは緩んだ先発ローテーションの一軸を、コ・ヒョジュンは先発と抑えをつなぐロングリリーフの役割を担う予定だ。それぞれ与えられた仕事をしっかりこなした経験があるため、負傷なくそれぞれの技量さえ発揮すれば、少なくとも半シーズンを持ちこたえるのに大きな問題はない。ノ・ギョンウンは、「負傷から復帰する選手の不在を自分がどう埋めるかによって、チームの前期の成績表が変わる。責任感を感じる」と話した。
二人のベテランが歯茎の役割をきちんと果たしてこそ、昨年０．５ゲーム差で苦杯をなめたＳＳＧも「ＳＳＧランダース」の看板を掲げてＰＳに挑戦できる。
金培中 wanted@donga.com
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