ほぼ２シーズンを丸ごと休んだのに、「才能」だけは変わりなかった。ピッツバーグ・パイレーツのクリント・ハードル監督が、「完全にクレイジーだ」と言うほどだ。飲酒運転などでオープン戦に４年ぶりの出場したピッツバーグの姜正鎬（カン・ジョンホ＝３２）がオープン戦で連続打席本塁打を放ち、健在ぶりをアピールした。
姜正鎬は２５日、米国フロリダ州のブレイダントン・レコムパークで行われたマイアミ・マーリンズとのオープン戦に５番三塁手で出場し、２度打席に立ち２回とも本塁打を放った。
チームが１－０でリードした２回裏、先頭打者として打席に立った姜正鎬はカウント２－２で相手先発トレバー・リチャーズの１３４キロのチェンジアップを豪快に打ち返した。ボールは左中間フェンスを超え、姜正鎬は３塁ベールを回りながら特有の敬礼パフォーマンスを見せた。
２本目のアーチは４回に出た。相手投手は直近の３シーズンをＫＢＯリーグのＫＩＡで過ごし、今年米国に帰って来たヘクター・ノエシ（３２）。姜正鎬はカウント１－１で迎えた３球目のスライダー（時速１３５キロ）を引っ張りと、左フェンスを軽く超えた。姜正鎬は６回にキブライアン・ヘイスと交代されるまで守備でも自分に向かって飛んできたボール３つを安定的に処理した。コリン・モーランと正三塁手の座を争っている姜正鎬は、攻守両面でコーチ陣に強い印象を与えた。
２０１５年にメジャーリーグデビューした姜正鎬は同年に１５本塁打を放った。膝の負傷で２０１６年のスプリングキャンプには参加できなかったが、シーズン中盤に復帰し２１本塁打を記録した。だが、同年飲酒運転後に逃走する事件で奈落に落ちた。２年間を活躍する場を持てずに過ごし、昨季の終盤３試合に出場し６打数２安打を放ったのが全てだ。
だが、今年再び機会を掴むと巨砲三塁手としてのタレントを遺憾なく発揮した。姜正鎬は、「２０１６年にも（５月７日の）復帰戦で本塁打２本を放ったのを覚えている同僚フランシスコ・セルベーリが『８年休んでから帰って来ても本塁打を放ちそうだ』と祝福してくれた」と言い、「守備のコンディションもシーズンが始まれば試合感覚をさらに上げられそうだ」と話した。
姜正鎬を見る地元メディアの視線にも変化が生まれた。今月中旬、「２シーズンを休んだ姜正鎬に大きな期待をかけてはならない」としていたピッツバーグの地元メディア「ピッツバーグ・ポストガゼット」は、この日の試合後に「彼が与えられた機会を最も効率良く使った」と態度を変えた。ＭＬＢ．ｃｏｍも「姜正鎬が最初のオープン戦で一部で持ち上がった憂慮を振り払った」と伝えた。
李沅柱 takeoff@donga.com
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