호랑이처럼 자기 영역 가져 먹이 많은 신혼집 차지 경쟁 (일)

수컷 철새는 암컷보다 최대 일주일 이상 먼저 장거리 이동을 시작하는 것으로 조사됐다.

국립공원관리공단 산하 국립공원연구원은 2006년부터 2008년까지 전남 신안군 홍도와 흑산도를 경유한 꼬까참새, 노랑눈썹멧새, 촉새, 흰배멧새, 노랑턱멧새 등 멧샛과 철새 5종의 봄철 이동 패턴을 조사한 결과 이같이 나타났다고 3일 밝혔다.

한반도와 중국, 러시아 등에서 번식한 후 중국 남부와 동남아시아에서 겨울을 보내는 멧새는 이동거리나 종에 상관없이 모두 수컷이 암컷보다 적게는 1.3일 많게는 7.6일 먼저 이동했다.

수컷이 악조건 속에서도 일찍 이동하는 이유는 번식지에 먼저 도착해야 좋은 장소를 차지할 수 있기 때문이다. 멧새 수컷은 곰이나 호랑이처럼 자기 영역을 가진다. 곤충이나 애벌레 등 먹이가 많은 번식지를 미리 차지해야 암컷에게 인기가 많아 교배를 할 가능성이 커진다. 좋은 거주지를 보유한 남성이 결혼 적령기 여성에게 인기가 많은 인간 사회의 법칙이 철새에게도 그대로 적용되는 셈이라고 연구원 측은 설명했다.

또 암컷은 몸집 크기와 상관없이 함께 이동해 번식지에 도착하는 반면 수컷은 몸집이 큰 개체일수록 일찍 도착하는 경향을 보였다. 몸집이 클수록 장거리 비행에 유리하며 더 큰 수컷이 더 빨리 번식지에 도착해 교배 경쟁에서 유리한 위치를 차지하게 된다는 뜻이다. 이번 결과는 조류 관련 세계 최고 수준의 국제적 학술지인 IBIS 최신호에 게재됐다.

김윤종 zozo@donga.com