途上国の先端技術、「カエルのジャンプ式の跳躍」

ネパールのヒマラヤ・アンナプルナ山岳地帯でヤギを飼っている牧童のドゥルバ・チャンブ氏は、片手にはヤギ追いの木の枝、他方の手には常に携帯電話を持っている。北緯７４度の北極地方のレジョルートでホッキョクグマ狩りをしているイヌイット族（エスキモー）のアリスク・イドルート氏の常備品も携帯電話だ。

もはや、先端技術は先進国だけの占有物ではない。世界奥地のいたるところで先端技術が使われている。

これまで、途上国が先進国を追いつくのは不可能だと思われてきた。後発走者が産業革命から情報技術（ＩＴ）革命まで、先進国が経てきた発展過程を追いつくためには膨大な投資費用がかかり、できそうもなかったのだ。さらに、先進国では技術力をもとに発展速度をさらに加速させている。

とりわけ、ＩＴの発達で「デジタル・デバイド（情報格差）」はさらに深刻になるという展望が支配的だった。しかし、途上国では中間段階を飛び越え、先進国と同様に最先端技術を使用し、その格差を縮めている。いわば「カエルのジャンプ式の技術跳躍（leapf rogging）というものだ。

●有線電話を飛び越え、携帯電話の普及拡大

カエルのジャンプは情報通信分野で特に目立つ。世界の代表的な未開発地域であるアフリカやアジアで、携帯電話の普及が急増している。

アフリカ大陸の有線電話の普及率は、０６年、人口１００人当たり３．２人に過ぎない。１０年前の１９９６年の１．９人から、１．６倍増えただけだ。しかし、携帯電話は同期間、０．２人から２１．６人へと、１０８倍も増加した。

有線電話網を備えるためには、交換機を設置し、住宅ごとに電話線をつなぐのに膨大な財源が必要となり、アフリカ各国では事実上、手をこまねいていた。しかし、携帯電話は設備費用が相対的に安い。結局、有線電話を経ず、直接携帯電話へと跳躍しているわけだ。

１１億人を超える人口大国でありながら有線電話は５０００万台に過ぎないインドでは、最近、携帯電話の新規加入者が、毎月６００万人を越えている。１０年前、３３万９０３１人に過ぎなかった携帯電話の加入者は、今年９月現在１億５３９９万人あまりで、爆発的な増加の勢いを見せている。

●モバイル決済など、最先端サービスも導入

情報技術の寵児であるインターネットの普及も発展途上国では、設備投資のコストが相対的に少ない無線に重点をおいて行われている。

２０００年、アフリカに散在する非政府組織（ＮＧＯ）同士の連絡のために、高周波ラジオを利用してインターネット電子メールをやり取りする「ブッシュネット・プロジェクト」を成功させた。すると、ケーブル・テレビネットワークの構築に重点を置いていたアフリカ各国が、無線ネットワークへと関心を変えた。００〜０６年の間に、全世界のインターネット使用者数は２．４倍増えたが、アフリカでは８．７倍も増加した。

携帯電話や無線インターネット普及拡大で、アフリカでは紙通帳やクレジットカードの段階を飛び越え、先進国でもまれなモバイル取引時代が開かれた。

ケニアでは今年「エム・フェサ」がモバイル決済サービスを開始し、加入者が６０万人を超え、３８００万ドル以上の取引が行われている。南アフリカのＩＴ会社「ファンダモ」は通信会社「ボーダーコム」と提携して、南アフリカやザムビアでモバイル決済サービスを開始した。

●１００ドルのノートパソコンなどで、さらに弾みがつく模様

カエルのジャンプには国際社会の支援が大きな力となっている。ニコラス・ネグロフォンテ米マサチューセッツ工科大学（ＭＩＴ）教授が２００５年、「貧しい国の子供たちに１００ドルのノートパソコンを普及しよう」と提案したことから始まった１００ドルノートパソコン（ＯＬＰＣ＝One Laptop per Child）運動が代表的な例だ。

今年販売を始めたＯＬＰＣ価格は当初の予想より高い１８８ドルだが、すでに３５万台の注文を確保した。今年の生産目標は３０万台で、来年からは毎月１００万台ずつ生産に入り、途上国の子供たちの情報化のために使われる予定だ。

jeon@donga.com