李宣和、米ＬＰＧＡツアーでシーズン初のＶ

米女子プロゴルフ（ＬＰＧＡ）ツアーで活躍している韓国人選手の間では、こんな話が出ている。「うちは３０〜４０人活動しているのに、韓国の取材陣は大きな大会に限って、３、４人見かけるが、日本は１人の選手にも２０人以上の記者がいつも付き添っている」。

日本のその選手は、他ならぬ宮里藍（２２）。宮里は２００４年、日本ツアーにデビューして以来、２年間で１１勝もあげている。可憐なフェイスに実力まで兼ね備え、ＪＡＬ、サントリー、ブリジストンなど大企業をスポンサーにつけている。

そのような宮里が羨ましがるライバルがいる。「リトル・朴セリ」の李宣和（イ・ソンファ、２１、ＣＪ）がその主人公だ。李宣和は韓国女子ゴルフ最年少プロ資格獲得（１４歳）と最年少（１５歳）優勝の記録を持っている。韓日両国を代表する次世代スターに数えられる２人は、昨年、並んで米ＬＰＧＡツアーにデビューした同期生だ。

宮里はＱスクールで史上最多の１２打差の優勝で首席合格し、李宣和は２部ツアーの賞金王の資格でレギュラーツアーのシードをもらった。

２人は昨年、新人王タイトルをめぐって競い合ったが、李宣和が一生に一度しかない新人王に輝いた。

このような李宣和と宮里が５０万ドル（約４億７０００万ウォン）に達する優勝賞金をめぐって争った。２３日、米ニューヨーク州にあるワイカギルＧＣで閉幕した米ＬＰＧＡツアー「ＨＳＢＣワールド女子マッチプレー選手権」の決勝。

２２番シードの李宣和は「石の仏様」というニックネームにふさわしく、どんな状況下でも動じることなく、精巧なパットで終始リードを保ち、１ホールを残して１２番シードの宮里を２ホール差で引き離して、シーズン初優勝、通算２勝目を飾った。特に１５番から３連続バーディを叩き出したのは、この日の白眉だった。米国進出後、４２大会で一度も優勝を経験していない宮里も、１６番と１７番で連続バーディを奪って譲らなかった。

宮里は特に、李宣和の粘り強さの前に崩れて涙を流した。先週の朴セリ（ＣＪ）以後、韓国選手の連続優勝であり、サポーターのＣＪとしては祝い事が重なった。

試合が終わった後、自分より１歳年上の宮里を慰めた李宣和は、賞金ランキングを２５位から５位（８１万４９９ドル）まで押し上げた。

日本の毎日新聞は、「宮里は授賞式の舞台裏で２０分ほど泣いた。李宣和は宮里より早く米国に渡り、２部ツアーで厳しい競争を勝ち抜いた」と報道した。

準決勝で李宣和に敗れた後、「必ず優勝してね」と後輩を激励した金美賢（キム・ミヒョン）は、３位決定戦でマリア・ヨース（スウェーデン）を２ホール差で下し、一般大会優勝賞金の２０万ドルを獲得した。

kjs0123@donga.com