ビリの大反乱、リディングが１３５年ぶりの１部昇格

「１３５年目に起きた奇蹟」

英国ロンドンから西方に６４ｋｍ離れた人口１４万４０００人あまりの小さな町リディング。この町が熱狂のるつぼとなった。

毎晩、街角と飲み屋は、歌と祝杯を重ねる人たちで賑わう。リ・ヘラン氏（２１）は「この町の歴史に永遠に残る最高の日だ。気が狂うほど嬉しい」と話した。

●リディング市民、飲んで歌って…熱狂のるつぼ

何があったのだろう。

２６日（韓国時間）、チャンピオンシップリーグ（イングランド２部リーグ）に属しているこの町のサッカーチーム、リディングＦＣがレスターシティとのアウェーで１−１で引き分け、プレミアリーグ昇格が確定した。今シーズン６試合を残して２７勝２敗１１分（勝ち点９２）となり、３位ワトホードＦＣ（勝ち点７２）との勝ち点差を２０点まで広げ、残る試合結果に関係なく、プレミアリーグに自動昇格できるリーグ２位を確保したのだ。

１８７１年に創立後１３５年にして初めて迎える大慶事だ。２００６〜２００７シーズンからプレミアリーグ新入生になるリディングは、すでに２０チームが属しているプレミアリーグで一番の歴史の古いチームになっている。１８７４年に創立されたアストン・ビラがリディングに引き続き２位。

１８７８年にＦＡカップに初出場したリディングは、その後、いつも下部リーグを転々としていた。１９８０年代まで、大部分は４部リーグに留まりながら、たまに３部リーグを行き来したりしていた。１９２６年の３部リーグ優勝、１９４９年と１９５２年の３部リーグ準優勝が球団が誇る最高成績。

●１８７１年創立、万年最下位

１９９０年、新聞出版業者であるジョン・マデスキが借金に喘いでいる球団を引き受けてからチームが変わった。実に４０００万ポンド（約６８０億ウォン）を投資して２万５０００席規模の新しい球場を建てた。２００３年からリディングの采配を取っているスティーブ・コペル監督（５０）はマンチェスター・ユナイテッドとイングランド代表でＦＷとして活躍した元スター選手だ。コペル監督は、一人の有名スター選手も持たないで、固く結束したチームワークで昇格を達成した。普通、昇格が決まる２部チームは、往年のプレミアリーグスターたちの活躍が原動力になるものだが、リディングは殆どが下位リーグで発掘した有望株で構成された。

●スターなしにチームワークで夢成して

コペル監督は「私たちが本当にプレミアリーグに行くのか。夢のようだ。すべてはチームのために流してくれた選手たちの汗と努力が、ついには夢を現実のものにした」と感激した。

主将のグラム・マーティは、「監督は、選手たちにプレッシャーを取り出して自分によこせと言った。負担なくプレイができて、プレミアリーグに昇格することができた」と話した。

２００６年３月２６日は、すでにリディング市の歴史に刻まれた。この日の試合案内パンフレットは早くもインターネット競売で価格が高騰している。

jaeyuna@donga.com