「苦労してやっと開業したクリーニング店が…」。
米国政府が、ハリケーン「カトリーナ」の災害発生７日ぶりにニューオーリンズへの接近を許可した５日。
クォン・オス氏（５１）は夫人とともに、夜明けから車の行列をかいくぐって５時間かけて到着し、コーズウェイ近くの高架道路から水没したクリーニング店を眺めて、ため息をついた。車であの道この道と、クリーニング店に近付こうとしたが、浸水のために接近自体が不可能だった。
昨年３月にクリーニング店を開業したクォン氏は、１０日前にボイラーを新しく購入して「アメリカン・ドリーム」への期待に胸を膨らませていたが、自然の威力の前にその夢は水の泡となってしまった。
メタリー地域にある彼のアパートにも水が３０ｃｍも浸水した跡があった。カーペットは腐り、電気が止まったために冷蔵庫の中の食べ物が腐った臭いで、家には悪臭が漂っていた。
クォン氏夫人は家財道具を整理しながら涙を流した。１９８２年に初めて米国の地を踏んでからニューオーリンズに定着するまで、ありとあらゆる苦労をしてきた。１９９２年のロサンゼルス暴動では、「韓黒葛藤」を身をもって体験した。
クォン氏は、「１９９２年には、あの時が最後と思ったが…今度は水災に…」と言って、言葉をつまらせた。
東洋マーケットを営む朴ヒソン社長（５７）も、家族と一緒に浸水した家を掃除した。朴社長は、「町内がすべて廃墟になってしまった。ここメタリー地域で２５年間暮したが、完全に別の街のようだ」と話した。
朴社長のおいのマイケル・リー氏（２２）も、東洋マーケット近くの家で、水が染み込んだカーペットや家財道具を眺めていた。ニューオーリンズ大学３年生の彼は、「開講１週間で学校が浸水したため、ヒューストンなどの周辺地域の学校から許可を受けて、勉強を始めなければならない」とため息をついた。
一方、カトリーナによる在米韓国人の財産被害額は１億ドルを上回るだろうと、ニューオーリンズ地域韓人被災者対策委員会の李サンホ委員長が５日、明らかにした。
彼は、「カトリーナ被災地域の韓国人は約３０００人、商店が約１８０、住宅が約８００軒にのぼり、１人当たりの最高被害額が６００万ドルを超えるものと推算される」とし、「被害を復旧するのに数年かかり、在米韓国人たちの事業基盤が大きく揺らぐだろう」と憂慮した。
srkim@donga.com
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