首を長くして待ちに待っていた瞬間はいきなりやってきた。
米大リーグシアトル・マリナーズ傘下のトリプルＡタコマ・レイニアーズでプレーしている右翼手の秋信守（チュ・シンス、２３）。２１日午前、シアトル近くのタコマにある彼のアパートに予告なしにお客さんが訪ねてきた。タコマ・レイニアーズの監督とトレーナーだった。ドアを開けるや、秋信守は一瞬、不安がよぎった。
「放出されるかトレードされるのではないかと不安でした」
彼の予想は見事に外れた。１５日間の負傷者リストに上がっている内野手スカット・スピジオに代わって、ビックリーグに昇格させるという話を聞いたのだ。秋信守の夢がかなった瞬間だった。
００年米国進出以来５年間、マイナーリーグを転々としながら苦労してきた秋信守が、ついに背番号５４番をつけて大リーグの舞台に上がる。韓国人としては１１人目の大リーガーであり、打者としては崔熙燮（チェ・ヒソプ、ＬＡドジャース）に続いて二人目。
シアトルのマイク・ハーグローブ監督は、「秋信守はオープン戦で立派なパワーを見せてくれただけでなく、外野の守備能力も優れている」と褒めた。秋信守は打率３割５分０厘、１本塁打、４打点で注目されたが、エントリーから外され、先月からはマイナーリーグに降格された。当時、ハーグローブ監督は、「３０—３０も可能な選手だが、だからと言ってイチローを外すわけにはいかなかった」とし、残念な気持ちを示した。
今季マイナーリーグでも秋信守は７試合で打率３割０分４厘、１本塁打、７打点と活躍しながら早期昇格の可能性を高めてきた。
「夢の舞台」に上がった秋信守は、これから熾烈な生存競争を繰り広げる見通しだ。左翼手のランディ・ウィン（打率３割０分８厘）、中堅手ジェレミー・リード（２割５分０厘）、右翼手の鈴木イチロー（３割８歩３厘）が揃う外野は、入り込める隙が狭く見える。スピジオが負傷から回復すれば、再びマイナーリーグへ降格される可能性もある。
しかし、安定した打撃が長所の秋信守は、最近シアトルタイムズが選んだ「シアトル・マリナーズの未来を担う有望株」３位（野手１位）に上がるほど、次世代有望株に挙げられている。秋信守の新しい挑戦が待ち遠しい理由だ。
kjs0123@donga.com
About Dong-A Ilbo