ギャラリーも息をのんだ「タイガー恐怖症」

「タイガー恐怖（Tiger　Phobia）」が再現した。

毎年約５０大会が行われる米男子プロゴルフ（ＰＧＡ）ツアーは、二種類に分けられる。

その基準は、「ゴルフの王様」タイガー・ウッズ（米）が出場するかどうか。

昨年、ウッズが出場した大会のテレビ視聴率が他の大会より平均２倍以上高かったことは、ウッズの人気がどれだけ高いか物語っている。

米ＰＧＡツアーに参加する選手の実力差は紙一重と言われるが、彼らもウッズの前では「トラの前のネズミ」。これは、これまでウッズが、米ＰＧＡツアーで最終ラウンドを首位でスタートした２９大会で２７勝（優勝確率９３％）をあげたことからもよく分かる。

１７日、世界ゴルフファンの注目を集める中、カリフォルニア州・ラホーラにあるトーレイパイン・ゴルフコース（パー７２）を舞台に行われた「ビュイック・インターナショナル」の最終ラウンドも例外ではなかった。

ひざの手術から２ヵ月ぶりに復帰したウッズは、やはり「ゴルフの王様」だった。この日、スコアを４つ伸ばしたウッズ（通算１６アンダーの２７２）は、２位を４打差で引き離して優勝し、健在ぶりを示した。通算３５勝。

この日の「タイガー恐怖症」の最大の被害者は、フィル・ミケルソン（米）。ミケルソンは米ＰＧＡツアーの最終ラウンドを首位でスタートしたウッズを破った二人のうち一人（２０００年ザ・ツアー・チャンピオンシップ）。特に、ミケルソンは同じコースで開かれた２０００年、２００１年大会で２連勝をあげたため、現地マスコミは今季序盤の最高の名勝負になるだろうと予想した。

しかし、２００１年マスターズ・トーナメント以降２年ぶりとなったウッズとの「チャンピオン」をかけた対決はあっけなく終わった。ミケルソンは、ブラッド・ファクソン（米）とともにイーブンパーに止まり、ウッズの「脇役」に回った。

ミケルソンは、大会終了後、「ウッズが怖かった。それは、僕だけのハンディーキャップ

ではない」と語った。一方、ファクソンは「僕の今日の役割は、ウッズとミケルソンの対決の審判だった」と話した。ファクソンは、ウッズにわずか１打差でスタートしたが、最初から優勝への欲は捨てていた。選手たちがどれだけウッズに恐怖を抱いているかがわかる。

もはや関心は、ウッズが欠場している間、米ＰＧＡツアー開幕２連勝など、今季５大会で４勝をあげている絶好調の「皇太子」アーニー・エルス（南アフリカ共和国）との一騎打ち。ウッズとエルスは、２７日開幕するＷＧＣ・アクセンチュアマッチプレーチャンピオンシップで、今季初めて対決する。

エルスも「タイガー恐怖症」の犠牲者のうちの一人。エルスが今の勢いを保って、初めての米ＰＧＡツアー賞金王になるか。それとも、ウッズがエルスの勢いを封じ込め、５年連続賞金王になるか。

いつにもまして、この二人の今季初対決に関心が集まっている。

安永植 ysahn@donga.com