「８グループ、全部が死の組」
サッカー・２００２韓日ワールドカップ大会のふたを開けた結果は、絶対的な強者や絶対的な弱者の区別なく、８組の全グループで決勝トーナメント（１６強）進出をめぐる大混戦が繰り広げられている。
今大会は、３２カ国が出場し８組に分かれてリーグ戦を戦ったあと、各組の上位２国が決勝トーナメントに進出する方式。１次リーグの４８試合のうち２０試合が終わった６日、どのチームも１６強進出を豪語できないほど、激しい接戦が展開されている。
大会開幕前まで、専門家たちは、アルゼンチン、イングランド、スウェーデン、ナイジェリアなど強豪ぞろいのＦ組を最大の接戦が予想される「死の組」と呼び、残りの組では、強豪チームがそれぞれ無難に１６強に進出できると予想していた。
しかし、前回王者のフランスが属したＡ組から異変が起き、大混戦が続いている。
Ａ組では、アフリカの新興セネガルが１勝１分けで、北ヨーロッパの強者デンマークと並びリード。ウルグァイは１分け１敗の勝ち点１だが、１次リーグ３戦目で大勝を収められれば、いつでも１６強進出が果たせる。同じく１分け１敗だが多得点で抜かれ、同組最下位に落ちたフランスは、残るデンマーク戦で２点差以上で勝たなければ、１６強進出も望めなくなる瀬戸際に追い詰められている。
「永遠の優勝候補」ブラジルが属しているＣ組も、死の組とは言えないまでも、初戦を戦った結果は、どのチームも容易に１６強進出を豪語できないことを浮き彫りにした。当初、ブラジルは破竹の勢いで連勝を果たすとみられていたが、早くも初戦のトルコ戦から苦戦の末に勝利を挙げた。しかも得点差でコスタリカに抜かれているため、天下のブラジルもまかり間違えば組３位に下落する可能性を排除できない状況だ。
韓国が属しているＤ組は、米国が強豪ポルトガルをくだす異変を起こし、韓国と米国が首位に並んだが、１敗のポルトガルとポーランドも、残る２試合に総力戦で臨むのは必至で、先は霧の中だ。
サウジアラビアが、２敗で１次リーグ敗退が決まったものの、ドイツとカメルーン（以上、勝ち点４）、イングランド（勝ち点２）が激しく角逐しているＥ組。さらに、日本とベルギーが同じ勝ち点１で競り合うＨ組も、試合ごとに明暗が分かれる大接戦が予想されている。
イタリアとメキシコが勝ち点３で並んでトップを維持しているＧ組は、９８年フランス大会で４強に進出したクロアチアが１敗を喫したのが異変に挙げられているが、今後の成績次第では、１６強の地図が塗り替えられる可能性はいくらでもある。
stt77@donga.com
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