북한은 어제 노동당 중앙위원회 전원회의를 열었다. 회의 결과는 공개되지 않았지만 남북 정상회담을 일주일 앞둔 상황인 만큼 기존 핵개발 노선의 수정을 결정했을 가능성이 있다는 관측이 나온다. 이런 가운데 남북은 두 정상 간 핫라인(직통전화)을 설치하고 실무자 간 시험통화를 했다. 다음 주 초엔 문재인 대통령과 김정은 사이에 첫 통화가 이뤄지고, 막바지 의제 조율을 위한 문 대통령 특사가 다시 북한을 방문할 가능성도 높다.
북한이 이달 들어 두 차례 정치국회의에 이어 전원회의를 개최한 것은 남북, 북-미 정상회담을 앞두고 핵과 관련한 정책노선의 변화를 통해 협상의 근거를 마련하기 위한 것으로 볼 수 있다. 김정은은 줄곧 ‘핵 무력 건설’을 강조해왔지만 이제 우리 방북 특사단과 마이크 폼페이오 미국 중앙정보국(CIA) 국장에게 비핵화 의사를 밝힌 만큼 기존 노선의 수정은 불가피하다. 노동신문도 당 전원회의 소집 목적을 ‘중대한 역사적 시기의 요구에 맞게 새로운 단계의 정책적 문제들을 토의 결정하기 위해서’라고 밝혔다.
무엇보다 주목되는 것은 2013년 당 전원회의가 채택한 ‘경제-핵 병진(경제발전과 핵개발 동시 추구) 노선’의 수정 여부다. 그동안 번번이 국제사회와의 비핵화 합의를 깨고 몰래 핵개발을 계속해왔던 북한이다. 아무리 김정은이 비핵화 의지를 거듭 밝힌다 해도 그 진정성에 대한 의문은 계속될 수밖에 없다. 노동당의 노선 변경은 김정은의 비핵화 의지를 보다 분명히 드러내는 한편 고립을 벗어나 국제사회의 일원이 되고자 하는 북한의 희망을 대외적으로 공표하는 계기가 될 것이다.