에이즈 바이러스로 백혈병 잡는다?

HIV, 암세포킬러 운반자 역할… 美서 11명 중 8명이 완치-호전

바이러스로서의 기능을 잃게 한 비활성화된(disabled) 인체면역결핍바이러스(HIV)를 이용해 어린이 백혈병 환자를 치료하는 방법이 성공을 거뒀다고 미국 뉴욕타임스(NYT)가 9일 보도했다.

2년 전 림프구성 백혈병 판정을 받은 에마 화이트헤드(7)는 올봄까지 두 차례의 항암치료를 받았으나 별다른 효과가 없었다. 의사들은 더이상 치료 방법이 없을 것이라고 생각했다. 화이트헤드의 부모는 올 4월 딸을 펜실베이니아대 연구팀의 실험적 치료에 참여시키기로 했다. 연구팀이 환자의 몸에 비활성화된 HIV를 투입한 지 7개월여가 지난 최근 그는 암세포가 없어졌으며 완전한 회복세를 보였다고 NYT는 전했다. 소아혈액암 환자에게서 비활성화된 HIV 투입 치료가 시행되고 효과가 입증된 것은 이번이 처음이다.

연구팀은 현재까지 11명의 환자에게 이 같은 임상실험 치료를 해 화이트헤드 등 4명을 완치시키고 4명은 호전됐다. 하지만 2명은 효과를 보지 못했으며 1명은 호전된 뒤 재발했다.

만성백혈병을 앓아온 성인 환자에 대한 치료에서는 2명이 치료 후 2년 이상 재발하지 않았으며 4명은 호전은 됐으나 완전히 치료되지는 않았다고 연구팀은 밝혔다.

비활성화된 HIV는 환자의 몸에 들어간 후 암세포를 죽일 수 있도록 면역체계를 유전적으로 바꿔 암을 퇴치한다고 연구팀은 설명했다.

주성하 기자 zsh75@donga.com