정부의 대응은 매우 미약해 안전불감증 사회의 한 단면을 보여주는 듯하다. 현재 국내에서 사용하는 CNG 저장용 금속재 탱크(속칭 타입 2)는 피로파괴에 매우 취약하고 부식에 약할 뿐 아니라 워낙 무거워서 언제든지 폭발할 위험을 안고 있다.
탱크 제작 과정에서 용기의 열처리 잘못이나 운행 중 사소한 충격, 가스 주입 시 조그만 부주의에도 폭발할 수 있다. 선진국 같았으면 이미 전량 리콜했을 것이다. 도요타자동차의 ‘브레이크 시스템 손상’ 리콜 사태에 비할 바가 아니다. 말 그대로 시한폭탄이 서울 도심을 휘젓고 다니는 셈이다. 연료소비효율이라도 높으면 또 모르겠지만 탱크가 워낙 무거워 연비도 매우 낮다.
미국 일본 등 거의 모든 선진국에선 오래전부터 항공기나 우주선에 사용하는, 가벼우면서도 매우 단단한 탄소섬유 복합재료를 이용해 탱크를 만든다. 신소재 탱크는 안전할 뿐만 아니라 가벼워 연료 절감 효과까지 거두고 있다.
국내에서도 3, 4년 전부터 이런 기술을 적용한 CNG 탱크를 생산하지만 보조금 혜택을 받지 못해 버스회사가 사용하지 못하고 있다. 정부가 기술 개발의 속도를 못 따라가는 전형적인 예다. 정부는 이제라도 CNG 버스에 대한 전면적인 재점검과 제도적 보완책을 마련해야 한다.
이중희 전북대 공대 교수