‘국민 타자’ 이승엽(32·요미우리·사진)이 올림픽야구대표팀에 합류한다. 2000년 시드니 올림픽에서 동메달을 땄던 야구는 8년 만에 메달을 노린다.
한국야구위원회(KBO)는 12일 이승엽이 일본에서 전화를 걸어와 대표팀 참가 의사를 전했다고 밝혔다. 박찬호(LA 다저스), 추신수(클리블랜드) 등 메이저리거와 임창용(야쿠르트)이 팀 사정으로 참가하지 못하기 때문에 이승엽마저 불참했다면 대표팀은 전원 국내파로 구성될 뻔했다.
4월 중순 2군으로 내려간 이승엽은 3일 이상일 KBO 총괄본부장이 도쿄를 방문했을 때까지만 해도 “1군에 복귀하면 올림픽 출전이 어려울 것 같다”고 얘기했지만 복귀 시점이 미뤄지면서 대표팀 합류를 결심한 것으로 보인다.
대표팀 김경문(두산) 감독은 “어려운 결정을 내려줘 고마울 따름이다. 이승엽이 선발 라인업에 포함돼 있는 것만으로도 큰 도움이 될 것”이라며 반겼다.
이승엽은 2000년 시드니 올림픽 예선과 3, 4위전에서 일본을 상대로 각각 2점 홈런과 결승 2타점 2루타를 터뜨렸고 2006년 월드베이스볼클래식(WBC) 4강을 이끄는 등 국제대회 37경기에 출전해 타율 0.318에 9홈런, 42타점의 빼어난 성적을 올렸다.
이승엽은 일본 언론과의 인터뷰에서 “1군에 있다면 올림픽에 나가지 않았을지도 모르지만 지금 상황에서는 그렇게 할 수 없다. 팀에는 미안하지만 나가는 이상 한국 국민을 위해 금메달을 따고 싶다”고 말했다.
이승건 기자 why@donga.com