모험가(adventurer)라는 말의 의미는 지난 500년간 많은 변화를 겪었다.
원래 영어의 이 단어는 도박꾼을 뜻하는 말이었다. 16세기에는 봉급을 받지 않고 군대에 복무하면서 전쟁에 진 사람들을 약탈하는 것을 생계의 방편으로 삼은 소위 모험군인들도 모험가라고 불렀다. 이들은 자신의 목숨을 밑천으로 마치 도박하듯 살아가는 사람이었다. 그러나 대부분의 모험군인들은 약탈을 하면서도 자신이 영웅이라고 생각했기 때문에 모험가라고 불리는 것을 모욕으로 받아들였다.
그러나 17세기 들어 모험가에 좋은 의미가 덧붙여졌다. 존 밀턴이 1667년에 쓴 ‘실낙원’에서 ‘천국에서 추방된’ 타락 천사들의 지도자 루시퍼를 ‘위대한 모험가’라고 부른 것이 그 계기가 되었다. 루시퍼는 악마였지만 어쨌든 ‘위대한’ 존재로 표현된 것이다. 한편 북아메리카의 탐험과 식민지화를 이끈 한 회사도 자신의 이름을 ‘상인 모험가(Merchant Adventurer)라고 지었다. 여기서 모험가는 ‘대담한 기획을 하는 사람’이라는 뜻으로 쓰였다. 이제 모험가는 시간낭비에 지나지 않는 도박에서 운을 시험하는 사람이 아니라, 부를 찾아서 또는 도덕적 이상을 실현하기 위해 위험한 탐험여행을 떠나는 사람을 가리키는 말이 된 것이다. 조너선 스위프트는 ‘터무니없는 이야기’(1704)라는 작품에서 ‘야망이 있는 모든 모험가들을 격려하라’고 썼다.
그러나 1745년에 반란을 일으킨 찰스 에드워드 스튜어트 왕자에게 ‘젊은 모험가’라는 별명이 붙으면서 모험가라는 말의 지위는 다시 추락했다. 1843년에 영국에서 발표된 한 글은 ‘축첩 사회주의 모험주의’를 모두 사회적 쇠퇴의 증거로 규정하고 있다.
설상가상으로 정치가들의 아주 위험한 정책을 표현하는 말로 모험주의가 사용되기 시작했다. 영국의 해롤드 니콜슨은 1932년에 발표한 ‘공인들’이라는 글에서 대중이 ‘처칠 정부를 모험주의적이라고 비난하며 쫓아내버린’것을 개탄했다.
그러나 오늘날 모험가는 더 이상 경멸하거나 피해야할 대상이 아니다. ‘모험적’이라는 말은 ‘대담한’이라는 뜻을 지니게 되었으며 여기에는 충동적이거나 경솔함을 나타내는 숨은 뜻이 들어있지 않다. 오랜 세월 세파에 시달려온 ‘모험가’라는 말이 이제는낭만적이고용기있는사람을 가리키는 말로 자리잡은 것이다.
▽필자:윌리엄 사파이어〓뉴욕타임스 칼럼니스트