トルコ（トルコ）リーグのフェネルバフチェでプレーしていたキム・ミンジェ（２７）が昨年７月、イタリア・セリエＡのナポリに移籍した時、ナポリのファンの中には疑問を抱く人が少なくなかった。キム・ミンジェが韓国サッカーを代表するＤＦであり、トルコリーグでも優れたプレーを見せたが、当時は欧州舞台では名前が十分知られていなかった。
さらに、キム・ミンジェはナポリで８シーズン間プレーし、昨年７月にイングランド・プレミアリーグのチェルシーに移籍したカリドゥ・クリバリ（３２）の代替要員としてナポリのユニフォームを着たが、専門家の間でもクーリバリには及ばないという評価が多かった。
しかし、キム・ミンジェは移籍当時、自身に対する低い評価をナポリでの１シーズンだけで一変させた。キム・ミンジェが２０２２～２０２３シーズンのセリエＡ「最優秀ＤＦ」に選ばれた。ジョヴァンニ・ディ・ロレンツォ（ナポリ）、テオ・エルナンデス（ＡＣミラン）を含め３人が最終候補にあがったが、キム・ミンジェが受賞者に選ばれた。もうナポリでキム・ミンジェはエスプレッソにお湯を足して飲んでも何も言われない選手になった。ファンが書いた「ミンジェはエスプレッソにお湯を足して良い」というコメントがナポリの公式ソーシャルメディア（ＳＮＳ）に投稿された。ナポリのあるカフェを訪れたローマ教皇フランシスコがエスプレッソの苦味を弱めようとコーヒーカップにお湯を足すとバリスタが「教皇様、コーヒーを台無しにしています。私たちが飲むまま召し上がってください」と言ったというエピソードがある。
セリエＡは２０１８～２０１９シーズンからＧＫとＤＦ、ＭＦ、ＦＷ部門でシーズン最優秀選手を選んでいるが、アジア選手が最優秀ＤＦに名を連ねたのはキム・ミンジェが初めて。表彰初年度の２０１８～２０１９シーズンの「最優秀ＤＦ」はクリバリだった。セリエＡの「チーム・オブ・ザ・イヤー」１８人にも選ばれキム・ミンジェは、その中から選ばれたベスト１１にも選出され、最高のシーズンを送ったことを改めて証明した。キム・ミンジェは昨年９月、セリエＡの「月間最優秀選手」に選ばれたが、これもアジア選手では初めてだった。
今季、チームのセリエＡ３８試合のうち３５試合に出場し３０５４分をプレーしたキム・ミンジェは、守備ラインをしっかり守りながら３３年ぶりにナポリのリーグ優勝を導いた。３５試合とも先発出場で、２ゴール２アシストを記録した。ＡＣミランでプレーしている間、欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）優勝を５回も経験した「レジェンドＣＢ」アレッサンドロ・コスタクルタ（５７）は、「今季ナポリが守備の裏をたびたび空けておくことができたのはキム・ミンジェがいたからだ」とし、「ものすごいスピードに相手選手の動きを事前に読み取る能力まで持っている」と称讃した。今季、キム・ミンジェがドリブル突破を試みる相手選手との競争で突破されのが４回しかないのも、俊足と予測能力を備えているためだ。
６日午後に帰国するキム・ミンジェは、３週間の基礎軍事訓練を受けるため１５日、陸軍訓練所に入る。６月に国内で行われる代表戦２試合には出場しない。韓国は１６日に釜山（プサン）でペルーと、２０日に大田（テジョン）でエルサルバドルと親善試合を行う。
キム・ジョンフン記者 hun@donga.com
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