初の彗星着陸探査ロボット・フィラエ、彗星の懐で永遠に眠る

「グッバイ…フィラエ」

２０１４年に人類史上初めて彗星に着陸した欧州の探査ロボット「フィラエ」（写真）が、永久冬眠の状態に入る。フィラエとの交信を取り行っているドイツ航空宇宙センター（ＤＬＲ）は１２日（現地時間）、ホームページを通じて、「フィラエにこれ以上の命令を下せない状態に差し掛かっている」とし、「今こそ、フィラエに別れを告げる時だ」と明らかにした。フィラエの彗星探査を総括する欧州宇宙機関（ＥＳＡ）も同日、フィラエの運営中止を公式に発表した。

フィラエは２００４年３月、ＥＳＡの彗星探査船「ロゼッタ」号に乗せられて、１０年間計６億４０００万キロを飛び、２０１４年１１月１２日、いわば「チュリ」と呼ばれる彗星「６７Ｐ／チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星」に着陸した。しかし、着陸過程で方向を制御する補助推力発生装置と彗星の表面に胴体を固定させるアンカーが十分に働かず、着陸予定地から１キロ離れた絶壁の縁の陰に不時着した。太陽光を十分に受けられなかったフィラエは、６４時間で放電してしまった。

７ヵ月後の昨年６月１３日、６７Ｐが太陽に近づいたことで、フィラエは充電を終え、再び作動し始めた。しかし、その復活は長く続かなかった。フィラエは８回に渡って、２分弱の短い信号を送ってきたが、昨年７月９日を最後に、これ以上信号を送ることができなくなった。

フィラエは予想より早めに任務を打ち切ることになったが、欧州宇宙機関はすでに１次探査目標値の８０％の成果を上げたと評価した。英エクセター大学のマーク・メコグリーンは、「フィラエが収集したデータの分析だけで数年はかかるだろう」とし、「太陽系の進化の過程を解明するのに役立つことになるだろう」と語った。

송경은동아사이언스기자　ソン・ギョンウン東亜サイエンス記者 kyungeun@donga.com