習近平国家主席がサッカー振興を宣言した中国がワールドカップ（Ｗ杯）本大会進出どころか、アジア地域最終予選にも出れなくなるかもしれない危機に直面している。
２０１８ロシアＷ杯アジア２次予選でＣ組に所属する中国は、４試合を行った１１日現在、勝ち点７で組３位に後退している。カタール（勝ち点１５）が１位、香港（勝ち点１０）が２位だ。８組に分かれて行われるアジア２次予選では、組１位と組２位のうち上位成績の４チームが最終予選に進出する。
５試合で２４得点を挙げながらも２失点しかしない強力な戦力で連勝を続けているカタールは組１位が有力だ。香港と中国が２位の座を巡って争う状況だ。香港は中国に属する特別行政区だが、Ｗ杯地域予選では国家ではなくサッカー協会を単位としてチームを組んで出場する。
中国は香港より１試合をもっと残しているが、香港も強か戦力を見せており２位確保は容易な状況ではない。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング１４５位で金判根（キム・パングン）監督（４６）率いる香港は、今年９月、アウェーで行われた中国（８４位）戦で０−０で引き分けた。同月のカタール（８５位）戦では２−３と１点差で敗戦した。
中国が香港を抜いて２位になっても、最終予選進出を楽観するのは困難だ。１１日現在、中国のようにグループステージで４試合だけを行った他組の２位チームの中には、勝ち点で多くの国が中国を上回っている。Ｅ組の日本（勝ち点１０）、Ｂ組の豪州とＨ組のウズベキスタン（以上勝ち点９）、Ｄ組のイラン（勝ち点８）が勝ち点で中国を上回っている。中国と勝ち点で並んでいるＡ組のアラブ首長国連邦は得失点差で中国に２点リードしている。中国は２００２年の韓日Ｗ杯が唯一の本大会出場だ。
wing@donga.com
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