「女帝」の威厳か、天才少女の勢いか ＬＰＧＡカナダ女子オープン

（８）「女帝」の威厳か、天才少女の勢いか　カナダ女子オープン

「ゴルフ女帝」朴仁妃（パク・インビ＝２７・ＫＢ金融グループ）は今週開幕の米国女子プロゴルフ（ＬＰＧＡ）ツアー・カナダ女子オープンには忘れられない思い出がある。話は１０年前に遡る。当時、卒業を控えた高校３年生としてカナダ女子オープンの月曜予選会を勝ち上がり、同大会出場権を獲得した朴仁妃は、翌日、急きょ飛行機に乗って米国フロリダ州にあるＬＰＧＡツアー事務局に向った。

当時、ジュニア舞台に君臨していた朴仁妃は、ツアー会員加入の年齢制限規定（満１８際以上）の例外として自身を会員として受け入れて欲しいと、請願書を提出している状態だった。カナダ女子オープンだけでなく、他のＬＰＧＡツアー大会にも参加できる資格が欲しいというものだった。

前向きに検討するとの連絡を受け、急いでツアー事務局を訪ねた彼女に返ってきたのは、不許可の通知だった。必死の訴えが徒労に終わった朴仁妃は、再度カナダに戻って大会に参加したものの、旅の疲れと虚脱感で予選脱落した。

それから１０年が過ぎ、キャリア・グランドスラムを達成したゴルフ最強に成長した朴仁妃が２０日（現地時間）、カナダのバンクーバーＧＣ（パー７２）で開幕するカナダ女子オープンを通じてＬＰＧＡツアーに復帰する。今月初めの全英女子オープンで今季４勝目を挙げた後、国内大会の済州（チェジュ）三多水（サムダス）オープンに参戦した朴仁妃は、先週１週間休養を取りながらコンディションを整えた。

今大会は、朴仁妃と１７歳の天才少女ブルック・ヘンダーソン（１７＝カナダ）、１８歳の韓国系リディア・コー（１８＝ニュージーランド）が対決し、興味津々さを増す大会となった。ヘンダーソンも朴仁妃と同じように昨年のＬＰＧＡツアーに、年齢制限規定の解除を求めたが受け入れられず、先週のポートランドクラシックで圧倒的な技量を披露して優勝を飾り、華やかにスポットライトを浴びた。カナダ選手としては２００１年のロリー・ケイン以来１４年ぶりにＬＰＧＡツアー頂点に立ったヘンダーソンは、優勝の興奮も冷めない中、祖国で開催される大会に出場することになり、ホームファンの熱い応援を受ける見られる。

世界ランキング２位のコーは、アマチュア時代の２０１２年の同大会でツアー史上最年少の１５歳４ヵ月２日で優勝トロフィを持ち上げ、翌２０１３年大会では２連覇を達成した。コーは朴仁妃、ヘンダーソンとは違い、ＬＰＧＡツアーから年齢制限規定の例外を認められ、１７歳だった昨年、ツアーデビューを果たした。

平均打数、賞金、今年の選手など主要部門で１位を走っている朴仁妃は、「若い選手たちの活躍は自分にも新鮮な刺激となる」と話した。朴仁妃は昨年の同大会で３位だった。

昨年、崔羅蓮（チェ・ナヨン＝ＳＫテレコム）を２打差で引き離して優勝したユ・ソヨン（ハナ金融グループ）はタイトル防衛と今季初優勝の二兎を追う。熱い新人王争いを繰り広げているキム・セヨン（未来アセット）とキム・ヒョジュ（ロッテ）も優勝候補だ。新人王ポイントでキム・セヨンは９７６点を獲得し首位を守っており、キム・ヒョジュは９６２点で追い上げている。

kjs0123@donga.com