雨と涙が頬をつたって流れ落ちた。後輩たちは飛び出してシャンパンとビールをかけまくった。どれだけ待った瞬間か。その味は恍惚とも言えるものがある。朴セリ（３３）の顔には晴れた笑みが消えることがなかった。
劇的な復活だった。昨年２月、１０ヵ月間で５５大会に出場していながらもトロフィはなかった。無冠の時間がこれほど長く続くとは思わなかった。しかし朴セリは再び立ち上がった。１７日に終わった米アラバマ州モービルのマグノリアグローブゴルフ場（パー７２）で行われた米女子プロゴルフ（ＬＰＧＡ）ツアーのベルマイクロ・クラシック。
朴セリは１８番ホール（パー４、４０２ヤード）で行われた３度の延長戦で劇的なバーディーを奪い優勝した。０７年７月にあったジェイミー・ファー・オーエンス・コーニング・クラシックでの優勝以来、長い沈黙を破った。通算２５勝目。
朴セリは、ブリタニー・リンシコム（２５・米）、スーザン・ペテルセン（２９・ノルウェー）と首位タイ（１３アンダー）に並んで第４ラウンドに突入した。序盤の流れは良くなかった。朴セリは３番まで１打を失い、単独首位に出たリンシコムに２打差をつけられた。このとき、天の助けがあった。雷と稲妻を伴った暴雨で第４ラウンドがノーゲームになった。
長打が持ち味のリンシコムやペテルセンほどの飛距離が出ないうえ、前日夜に１０１ｍｍの雨が降り、フェアウェーが水浸しになっている状況だった。しかも体力でも勝てない。いろいろと不利な立場にいた朴セリにとっては幸運な巡り合わせだった。
優勝は、３人の延長戦で決まることになった。ペテルセンが延長戦第２ホールでボギーを叩き、先に脱落した。運命の延長第３ホール。朴セリのドライバーティーショットは右フェアウェイのバンカーに落ちた。リンシコムのティーショットはフェアウェイに無事着地。朴セリは１７０ヤードを残して６番アイアンを使ったバンカーショットがピンから３メートル先に落とした。
余裕が漲っていたリンシコムに焦りが見え始めた。８番アイアンを使った２番目のショットは深いディボットを取ってバンカーに落ちた。リンシコムも簡単には引き下がらなかった。スリーオンに続いて、下り坂の５メートルという難コースのパーパットに成功した。延長戦では通算５戦全勝と１００％の勝率を記録している朴セリは、バーディパットを決めては右腕を突き上げた。
尊敬する先輩を応援して６時間以上を見守っていた「セリキッズ」の申智愛（シン・ジエ、２２）、ヤン・ヒヨン（２１）、チェ・ウンジョン（１９）はグリーンに飛び込んで抱き合いながら優勝を祝福した。
航空便までキャンセルしながら応援していた申智愛は、「セリさんが優勝する場面をそばで見たのは初めて。すっごく光栄で胸いっぱい」と感動を語った。ペテルセンが優勝したら申智愛は２週ぶりに世界ランキング１位から下がるところだった。朴セリが、申智愛の女王の地位を守ってくれた格好だ。
朴セリの優勝ニュースを聞いた崔京周（チェ・ギョンジュ）は、「実力はそう簡単に衰えるものじゃない。チャンスが回ってくれば掴める。気苦労も解消されただろう」と話した。
朴セリは、試練のなかでもダルマのように起き上がる希望の伝道師だった。０４年、ミケルロブウルトラオープンで名誉の殿堂入りポイントを満たしてから、激しいスランプに悩まされた。０５年は優勝無しで平均打数は７４．２１打まで跳ね上がり、賞金ランキングは１０２位まで下がった。
「もう目標を失った朴セリは終わった」という話まで聞かれた。精神力を鍛えようとテコンドーやキックボクシングまでした。そして、とうとう０６年のマクドナルド選手権で優勝。グリーンを飛び上がりながら目頭を赤くした。
０７年に優勝したあとは、自身の影響でゴルフに打ち込んで成功物語を書き続けている後輩たちを励ます役に充実する時期が多かった。その傍らでも汗は流し続けた。乱れたパットを調整するために、専門コーチを置くくらい意欲を見せた。
「いつかはこういう日があることを信じていました。その日まで自分にできることは、忍耐と練習だけでした。たくさんの優勝を経験したけど、今日は本当に特別な日です」
今回の優勝で、朴セリは拍手を受けながら引退したいという計画を具体的に実施することができるようになった。２０代半ばを超えると技量の衰えが出始める後輩たちに、鏡になるにも十分だ。いつの間にか３０代半ばになってスポットライトの主役になった朴セリ。新しいゴルフ人生は、すでに始まっているのかもしれない。
kjs0123@donga.com
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