奇跡のような逆転勝ちだった。最終ラウンドでとびっきり強いとして「ファイナル・クィーン」と名づけられた申智愛（シン・ジエ、２１）。しかし、８日、シンガポールタナ・メラＣＣ（パー７２）で行われた米国女子ツアー第３戦「ＨＳＢＣ女子チャンピオンズ」最終４ラウンドを控えはそれほど注目を受けられなかった。首位とは６打差で、今季、激しい不振に悩まされたためだった。
それでも申智愛は根強い底力を発揮し、堂々と首位に立った。１〜４番ホールで４連続バーディを奪って一気にスコアを伸ばした申智愛は、ノーボギーの６バーディで６アンダー６６打を打って、通算１１アンダー２７７打で優勝を獲得した。
申智愛はＬＰＧＡツアーの正式メンバーになった今季、３大会ぶりに初めて優勝をし、「ゴルフ女王」に向けた本格的なスタートを切った。
ＬＰＧＡツアーで新人がデビューしてから３番目の大会で優勝したのは、１９９６年のカーリー・ウェブ（豪州）の２大会ぶり以後、最短の期間記録だ。
昨年、非会員としてＬＰＧＡツアーで３勝を収めた申智愛は、今季を控えて色々な悪材料に悩まされた。メインスポンサー契約が遅れ、殺到する外部スケジュールのため、練習が足りなかった。
シーズン開幕戦のＳＢＳオープン２ラウンドで８１打と振るわず、人生初のカットオフという恥までかいた。
申智愛は危機を迎え、初めてゴールを手がけた全羅南道咸平郡（チョルラナムド・ハムピョングン）で練習しながら初心に返った。先週、ホンダＬＰＧＡタイランドで１３位タイにつけ、徐々に通常の調子を取り戻した。
同日申智愛は、１、２番ホールのバーディに続いて３番ホールではチップインバーディを奪った後、４番ホールで再び長距離バーディパットを成功させ、首位のキャサリン・ハル（豪州）を圧迫した。
幸運も付いた。後半に入って、１０番ホール（パー４）でハルはボギーを叩いた後、１３番ホール（パー５）ではドライバーティーショットが左へ曲がりすぎて花壇に落ち、アンプレヤブル（ショットができないところにボールが落ち、１罰打をもらってドロップすること）を宣言した。５打ぶりにやっとの思いでボールをグリーンに乗せた後、２パットでホールアウトしてダブルボギーになったハルは、申智愛と首位タイに並んだ。
ハルは１４番ホール（パー３）でティーショットをバンカーに落として後、またボギーを叩いた。反面、申智愛は１５番ホール（パー５）で３番目のショットをカップの２．３メートル地点に寄せてバーディを奪い、２打差の首位へ逃げ切った。
勝機をつかんだ申智愛は、１８番ホール（パー４）で落ち着いてパーをした後、勝利を確信したかのように明るい笑顔を見せた。このホールでティーショットを右側のラフに落としボギーでホールアウトしたハルは２位（通算９アンダー）に後退した。
kjs0123@donga.com
About Dong-A Ilbo