コービー・ブライアント（ＬＡレイカーズ）は、北京五輪で「ドリーム」の代わりに「リディーム（取り戻す）」というニックネームが付けられた米バスケットボール代表チームを金メダルへ導いた。４年前のアテネ五輪でノーゴールドの恥をかいた米国バスケの名誉挽回の先頭に立ったもの。
もうブライアントは２９日に開幕する米プロバスケットボール（ＮＢＡ）で優勝の指輪に向けた新しい「リディーム（取り戻す）」を目指している。ブライアントを擁するレイカーズは、昨シーズン、チャンピオン決定戦６戦でボストンを相手に９２—１３１の３９点差の惨敗を喫し、準優勝に止まった。
雪辱に乗り出すレイカーズは、強力な優勝候補に挙げられる。ＮＢＡの団長らをはじめ、ラスベガスのギャンブラーらも一斉にレイカーズが首位になる可能性を高く見ている。
ブライアントは、「ボストンは相変わらず大きな脅威になる。ミスを経験にして、これ以上は試行錯誤を繰り返してはならない」とコメントした。
名将のフィル・ジャクソン・レイカーズ監督は、「今シーズンほど選手らが厳しいトレーニングをこなしたことがない。その分、重要性をはっきり認識しているからだ」と意欲を示した。
ＮＢＡで前の年度の準優勝チームがその次のシーズンで首位に復帰したケースは、２０年前の１９８８〜１９８９シーズン、デトロイトが最後だった。当時、デトロイトはあいにくもレイカーズに破れて準優勝した後、翌年、レイカーズを下して優勝にこぎ付けた。
レイカーズが属している西部コンファレンスは、サンアトニオ、ニューオーリンズ、ポートランド、ユタ、ヒューストンなど強豪がひしめいて、ブライアントは「怪物だらけ」と表現しているほど。
反面、東部コンファレンスでは昨シーズンの優勝の主役だったレイ・アレン、ポール・ピアース、ケビン・ガーネットが健在しているボストンの独走が予想される。
今シーズンＮＢＡは来年４月まで、チーム当たり８２試合を戦うレギュラーシーズンを終えた後、東西コンファレンスで上位８チームずつプレーオフに進出する。
kjs0123@donga.com
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